지난해 중국의 투자금 90% 이상이 '태양광·전기차·배터리' 등 청정에너지 분야로 몰렸다.
5일(현지시간) 공개된 영국 에너지·기후 싱크탱크의 분석에 따르면, 지난해 중국에서 증가한 투자 90% 이상이 재생에너지와 전기차, 배터리 등 에너지전환 산업에 집중됐다.
중국 경제에서 투자 흐름이 바뀌고 있다는 신호는 분명하다. 한동안 중국 성장을 떠받쳐온 부동산과 대규모 인프라 개발은 힘이 빠진 반면, 태양광과 전기차 같은 에너지 관련 산업이 새로운 투자처로 떠올랐다. 과거에는 부동산이 투자의 중심이었지만, 이제는 청정에너지가 그 자리를 대신하고 있다.
태양광 산업은 이런 변화의 대표적인 사례다. 중국은 이미 세계 최대 태양광 패널 생산국이지만, 지난해에도 생산 설비를 더 늘렸다. 새 공장이 지어졌고, 기존 공장은 규모를 키웠다. 태양광 패널 가격이 계속 내려가는 상황에서도 투자가 이어졌다는 점은, 이 산업을 단기 수익이 아닌 장기 성장 산업으로 보고 있다는 뜻으로 해석된다.
배터리 산업도 빠질 수 없다. 전기차용 배터리뿐 아니라 전력 저장 장치에 쓰이는 배터리 생산까지 함께 늘고 있다. 중국 기업들은 국내 수요뿐 아니라 해외 시장까지 겨냥해 공장을 확충하고 있다. 배터리는 이제 자동차 산업에만 쓰이는 부품이 아니라, 전력망과 에너지 산업 전반을 떠받치는 핵심 요소가 되고 있다.
전기차 역시 투자 확대의 중심에 있다. 중국에서는 전기차 판매가 빠르게 늘고 있고, 해외 수출도 증가하고 있다. 이에 따라 완성차 공장뿐 아니라 부품, 배터리, 충전 설비까지 전반적인 투자가 이어지고 있다. 전기차 산업이 하나의 업종을 넘어 제조업 전반을 끌고 가는 역할을 하고 있다는 분석이 나온다.
이같은 변화의 배경에는 부동산 경기둔화가 있다. 부동산 개발이 예전처럼 투자와 성장을 끌어들이지 못하면서, 중국의 자금 흐름도 자연스럽게 다른 산업으로 이동하고 있다. 이 과정에서 태양광과 전기차, 배터리 등 청정에너지와 첨단 제조 분야가 새로운 투자처로 부상했다.
중국의 투자 집중은 세계 시장에도 영향을 주고 있다. 중국에서 태양광 패널과 배터리 공급이 늘어나면서 가격이 내려갔고, 이는 다른 나라에서 재생에너지 보급을 앞당기는 데 도움이 됐다. 동시에 중국 제품에 대한 의존도가 커지면서, 유럽과 미국에서는 자국 산업 보호와 공급망 문제를 놓고 논쟁이 이어지고 있다.
전문가들은 이런 투자 흐름이 일시적인 현상으로 끝나지는 않을 것으로 보고 있다. 부동산이 더 이상 예전 역할을 하지 못하는 상황에서, 청정에너지와 전기차 산업은 중국이 선택할 수 있는 가장 확실한 성장 경로라는 이유에서다. 중국 경제가 어디로 가고 있는지를 가장 직관적으로 보여주는 지표가 바로 이 투자 흐름이라는 평가가 나온다.
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