도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 16일(현지시간) 에너지부 장관에 크리스 라이트 리버티에너지 설립자 겸 최고경영자(CEO)를 지명했다. 라이트 지명자는 지구온난화 등 기후위기를 부정하는 인물로, 트럼프 2기 행정부의 화석연료 확대 구상을 뒷받침할 것으로 보인다.
트럼프 당선인은 이날 라이트를 에너지부 장관으로 지명하면서 "원자력, 태양광, 지열, 석유·가스산업에서 일해온 그는 미국 셰일 혁명을 추동한 개척자 중 한 명"이라면서 "에너지부 장관으로서 관료주의를 혁파하고 혁신을 이끄는 핵심 리더가 될 것"이라고 말했다.
미 일간 워싱턴포스트 등에 따르면 매사추세츠공과대학(MIT)에서 기계공학을 전공한 라이트는 셰일가스 관련 업계에서 일하다 1992년 셰일가스 개발·생산 기업인 피너클테크놀러지를 설립해 2006년까지 CEO를 지냈다. 이후 2011년 리버티에너지를 설립해 지금까지 경영해오고 있다.
콜로라도주 덴버에 본사를 둔 리버티에너지는 셰일가스 추출을 위한 수압 파쇄법인 '프래킹'(fracking)을 전문으로 하는 기업이다. 라이트 지명자는 친(親)공화당 성향 매체인 폭스뉴스에 자주 출연하는 한편 소셜미디어와 팟캐스트 등에서 석유와 가스 개발을 옹호하면서 기후변화에 회의적인 견해를 자주 피력해 트럼프 당선인의 눈에 띄었다.
뉴욕타임스(NYT)는 그에 대해 "석유와 가스가 사람들을 빈곤으로부터 구한다는 메시지를 전파해온 미디어친화적 화석연료 전도사"라고 평했다.
에너지부는 미국의 에너지 외교와 전략비축유(SPR) 관리 등 에너지정책 전반을 총괄하는 부처로, 라이트 지명자는 트럼프 당선인의 화석연료 생산 확대 계획을 뒷받침하는 한편 미국의 글로벌 에너지 시장 지배력 강화에 집중할 것으로 보인다.
트럼프 당선인은 기후위기론을 부정하며 재생에너지를 폄하하고 화석에너지의 무제한 생산을 옹호해왔다.
라이트 지명자 역시 기후운동가들이 불필요한 우려를 자아낸다고 비난하면서 지구온난화에 맞서기 위한 민주당의 노력을 소련식 공산주의에 비유해왔다. 특히 지난해에는 자신의 링크트인(LinkedIn) 프로필에 기후위기는 없다는 내용의 동영상을 올리고 빈곤을 해결하기 위해서는 화석연료를 더 많이 생산해야 한다는 주장을 펴기도 했다.
스스로를 '기술괴짜'(tech nerd)라고 부르는 자유분방한 인물로, 2019년에는 프래킹에 사용되는 액체가 위험하지 않다는 것을 증명하겠다며 카메라 앞에서 이를 직접 마시는 기행을 하기도 했다.
정치 경험은 전혀 없다. 대선 과정에서 트럼프 당선인 캠프에 상당액의 기부금을 내고 모금 행사를 직접 열기도 했다.
석유와 천연가스 채굴을 늘리고 관련 규제를 철폐하겠다고 공약해온 트럼프 당선인은 지난 15일에는 행정부의 에너지 정책을 총괄할 국가에너지회의(National Energy Council) 신설도 발표했다.
국가에너지회의 의장은 내무장관에 지명된 더그 버검 노스다코타 주지사가 맡는다. 라이트도 상원 인준을 받으면 국가에너지회의 위원이 된다.
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