온실가스인 메탄 배출을 줄이는 사료 첨가제가 암이나 불임을 유발한다는 등 근거없는 음모론에 휘말렸다. 이 음모론은 억만장자 빌 게이츠까지 끌어들였다.
11일(현지시간) 영국 가디언은 사료첨가제 '보버(Bovaer)'를 먹인 소의 우유가 건강에 해를 끼친다는 음모론이 확산하고 있다고 보도했다.
'보버'는 첨가제 3-니트로옥시프로판(3-NOP)의 제품명으로, 소의 소화를 돕고 메탄 배출의 주 원인인 복부 팽창을 줄이는 효과가 있다. 메탄은 소의 방귀로 주로 배출되며 이산화탄소보다 온실효과가 84배 높다.
영국 식품표준청(FSA)은 '보버'에 대해 10년간 엄격한 시험을 거쳤다고 밝힌 바 있다. 보버의 제조업체인 '디에셈 퍼미닉'(DSM-Firmenich)에 따르면 보버는 메탄 감소 효과와 안정성이 확인됐으며 현재 68개국에서 승인돼 20만마리 이상의 소에게 투여되고 있다.
그러나 지난해 11월 다국적 식품업체인 알라푸드(Arla Foods)에서 자사 제품의 탄소발자국을 줄이기 위해 보버를 시범 도입하겠다고 발표하면서 루머가 시작됐다.
소셜미디어에서 보버가 사용된 제품이 건강에 악영향을 미친다는 내용이 퍼지면서 보버가 활용된 우유를 싱크대에 붓는 동영상을 올리는 등 항의 게시물이 빗발쳤다.
지난해 12월 2일 루퍼트 로우 영국 개혁당 하원의원은 소셜미디어를 통해 "보버가 함유된 어떤 것도 섭취하지 않겠다"며 영국 환경식품농림부에 '식품에 대한 보버 사용 검토'를 요청하기도 했다.
"제조단계에서의 순수 3-NOP가 눈에 부식성이 있고 피부에 자극을 주며 흡입시 유해할 수 있다"는 FSA 보고서 내용을 근거로 인체에 위험하다는 루머도 제기됐다.
이에 FSA은 잘못된 정보 확산을 막기 위해 보버에 대한 추가 안전지침을 발표하기도 했다. 지침에는 3-NOP는 소화기관에서 모두 분해돼 우유에는 3-NOP가 존재하지 않으므로 인체에 해가 없다고 명시됐다.
또 일부 사람들은 보버가 암을 유발할 수 있다는 주장을 펼쳤지만 영국 정부 평가 결과 권장 사용량에서 발암 가능성도 확인되지 않았다.
어째선지 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠도 보버 음모론에 휘말렸다. 억만장자인 그가 자신의 부를 전세계 인구통제에 투자하고 있다는 주장이다. 3-NOP을 순수한 형태로 섭취할 경우 남성 불임을 유발할 수 있다는 내용이 인용됐다.
게이츠는 보버나 보버를 제조하는 업체와 아무런 관련이 없다. 해조류를 이용해 메탄을 저감하는 스타트업인 '루민8'에는 투자한 바 있다. 최근 알라푸드는 빌 게이츠와의 연관성을 부인하는 성명을 발표했다.
FSA는 웹사이트를 통해 "잠재적 위험에 대한 58개 이상의 연구를 진행하고 보버를 평가한 결과 권장량의 2배를 사용해도 안전하다는 결론을 내렸다"며 "이 첨가제는 젖소 내에서 대사과정을 거치므로 우유로 전달되지 않는다"고 밝혔다.
이번 음모론으로 과학계에서는 대중 소통 및 투명성이 더욱 필요하다는 지적이 이어졌다.
10일 영국에서 진행된 보버 논란 관련 언론 브리핑에서 미생물학 연구자인 시네아드 워터스 영국 골웨이대 선임연구원은 "이번 사건은 과학자들에게 좋은 경각심을 불러일으켰다"며 "농부들뿐 아니라 일반 대중과도 더 많이 소통해야 한다"고 밝혔다.
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