한번 생산되면 사라지는데 500년 이상 걸리는 플라스틱. 플라스틱은 1950년대 이후 지금까지 우리 생활 깊숙이 자리잡고 있다. 하지만 그 결과는 너무 참혹하다. 대기와 토양, 강과 바다. 심지어 남극과 심해에서도 플라스틱 조각들이 발견되고 있다. 미세플라스틱은 없는 곳을 찾아보기 힘들 정도로 전 지구를 뒤덮고 있다. 이에 본지는 국제적인 플라스틱 규제가 마련되려는 시점을 맞아, 플라스틱의 현재와 미래를 조명해보고 아울러 플라스틱 문제를 해결할 수 있는 기술과 기업을 연속기획 '플라스틱 지구'를 통해 소개하고자 한다. [편집자주]
전세계에서 생산되는 플라스틱 가운데 재활용 플라스틱인 재생원료 사용비중은 10%에도 못미치는 것으로 나타났다.
중국 칭화대 취안인 탄 교수가 이끄는 연구팀은 국가통계, 산업보고서, 국제 데이터베이스 등을 사용해 2022년 세계 플라스틱 생산·사용·폐기 등을 분석한 결과 이런 사실을 확인했다고 11일 밝혔다.
세계 플라스틱 생산량은 1950년 연 200만t에서 2022년 4억t으로 연간 8.4%씩 늘어났고, 지금 추세대로 가면 2050년 연 생산량은 8억t까지 증가할 것으로 예상했다.
2022년 생산된 플라스틱 4억t 가운데 재활용 플라스틱으로 만든 것은 3796만t으로 9.5%에 불과했다.
신재 플라스틱(virgin plastics)의 98%는 화석연료 기반 원료로 생산됐고, 2%는 바이오 원료로 제조됐다. 화석연료 기반 원료 중에서는 석탄이 44%로 가장 많이 사용됐고 석유 40%, 천연가스 8%, 코크스 5%, 기타 1% 순이었다.
폐플라스틱 처리방식은 소각이 빠르게 증가하는 반면 매립은 계속 줄어드는 것으로 나타났다.
2022년 한해 폐기된 플라스틱은 약 2억6800만t으로 집계됐다. 이 가운데 36.2%는 매립지로, 22.2%는 소각장으로 보내졌다. 잠재적 재활용을 위해 분류된 것은 27.9%에 그쳤다. 재활용을 위해 분류된 플라스틱 중 41%는 소각장으로 보내졌고, 8.4%는 매립돼 실제로 재활용된 비중은 절반에 불과했다.
이처럼 폐플라스틱 매립이 전체의 40%로 가장 큰 비중을 차지했고 소각이 34%였다. 1950년 전체 플라스틱의 79%가 매립됐던 것에 비하면 매립 비중은 꾸준히 감소하고 있다는 게 연구팀의 분석이다.
플라스틱 소비량은 중국이 연간 8000만t(세계 생산량의 20%)으로 가장 많고, 미국 18%로 그 다음을 차지했다. 1인당 플라스틱 소비량이 가장 많은 국가는 미국으로 1인당 연 216㎏의 플라스틱을 사용하는 것으로 나타났다.
연구팀은 "복잡한 플라스틱 공급망을 밝히는 것은 오염을 줄이고 지속가능한 플라스틱 관리를 촉진하는 데 매우 중요하다"며 "이 연구가 향후 정책과 규제를 입안하는 데 중요한 데이터를 제공할 수 있을 것"이라고 말했다.
이번 연구결과는 '커뮤니케이션스 지구 & 환경(Communications Earth & Environment)'에 게재됐다.
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