케첩·마요네즈·올리브유 등에서 검출
자연분해되지 않아 '영원한 화학물질'로 불리는 과불화 화합물(PFAS)로 오염된 플라스틱 용기를 생산한 미국 화학기업 인핸스(inhance technologies)가 소비자단체로부터 소송을 당했다고 영국 가이언이 최근 보도했다.
인핸스는 식품이나 청소용품, 개인용품 등을 담을 수 있는 플라스틱 용기를 연간 수천 만개 이상 생산하고 있다. 그런데 이 회사가 생산하는 플라스틱 용기에 PFAS가 함유돼 있다는 것이 소송을 제기한 미국 소비자단체의 주장이다.
이번 소송은 인핸스가 생산하는 고밀도 폴리에틸렌(HDPE) 소재의 플라스틱 용기에서 PFAS 물질이 케첩이나 마요네즈, 올리브유 등에 침출될 수 있다는 연구결과에 따른 것이다.
PFAS는 일반적으로 물, 얼룩, 열에 강한 제품을 만드는 데 사용되는 약 1만2000개의 화합물이다. 이 화학물질들은 자연분해되지 않으며, 암과 신장질환, 간 질환, 면역장애 등 심각한 건강문제를 일으킨다.
올 7월 용기테스트를 진행한 소비자단체는 인핸스가 플라스틱 용기의 성능저하를 방지하기 위해 불소가스를 처리하는데, 이 과정에서 프라이팬 코팅제로 많이 쓰이는 과불화옥탄산(PFOA)을 포함한 PFAS가 부산물로 생성된다고 주장했다. PFOA는 열을 가하면 휘발하면서 호흡기를 통해 인체에 축적되는 환경오염물질이다.
2020년부터 시행되는 EPA 규정에 따르면, 기업은 PFAS 안전성 검토 및 승인을 제출하게끔 돼 있다. 하지만 인핸스는 이 규정을 준수하지 않았다는 것이다. 이에 소비자단체는 인핸스가 플라스틱 용기의 불소화 과정에서 발생하는 모든 PFAS 제조 및 가공을 중단시킬 것을 법원에 요청하고 있다.
소장에서 '미국 환경보호청(EPA)와 식품의약국(FDA) 등 규제당국이 2021년초부터 이같은 위험성을 알고 있었음에도 생산을 규제하지 못했다'며 '이에 연방법원은 인핸스가 EPA 규정에 따라 생산공정을 승인받도록 명령하고, 플라스틱 용기 생산을 중단시켜줄 것'을 요구했다.
이에 패트리샤 반 이(Patricia van Ee) 인핸스 최고영업책임자는 "특정 PFAS가 의도치 않게 매우 낮은 농도로 생산될 가능성을 알게 됐고, 앞으로 이를 획기적으로 줄이는 방법을 개발했다"며 "우리는 모든 규정을 준수하고 있고, 앞으로도 그럴 것"이라고 주장했다.
하지만 PFOA는 극미량도 안전하지 않은 것으로 알려져 있다. 헤더 화이트헤드(Heather Whitehead) 미국 노터데임대학 연구원은 "플라스틱 소비재에서 검출된 두 가지 PFAS 화합물을 분석한 결과, EPA가 권고한 수치보다 수백만배 높게 나타났다"고 밝혔다. 이 연구원은 이어 "용기에 내용물이 남아있을 때 더 많은 PFAS가 치출된다"면서 육안으로 오염여부를 확인할 수 없지만 쉽게 구겨지는 용기보다 튼튼한 플라스틱 용기에서 PFAS가 더 많이 침출될 가능성이 높다"고 덧붙였다.
노터데임대학 측은 폴리에틸렌(HDPE) 용기만 검사했으며, 추후 페트(PET) 또는 폴리에틸렌 테레프탈레이트 소재의 용기도 검사할 예정이라고 밝혔다. 노터데임대학은 미국과 캐나다에서 판매중인 색조화장품, 파운데이션, 눈썹제품 등 수많은 화장품에서 PFAS 성분이 검출됐다는 연구결과도 발표한 바 있다.
지난해 1월 EPA는 플라스틱 불소화가 플라스틱 용기를 PFAS로 오염시킬 가능성을 보고했으며 이 과정에 관한 정보를 얻고자 인핸스를 소환했다. EPA는 올 3월에 인핸스가 아직 PFAS 오염을 제거하지 않은 경우 생산을 즉시 중단할 것을 명령했다. 그러나 인핸스는 생산중단을 거부하고 9월까지 응답하지 않았다. 그럼에도 불구하고 EPA는 소송을 제기하거나 대중에게 알리지 않았다.
이에 소비자단체는 "이번 소송은 규정을 위반하고 책임을 지지 않는데 따른 것"이라고 강조했다. 미국 비영리단체 환경건강센터(Center for Environmental Health)와 함께 이번 소송을 제기한 카일라 베넷(Kyla Bennett) 전 EPA 과학자는 "EPA나 FDA 모두 PFAS가 얼마나 널리 퍼졌는지, 이것이 얼마나 많은 오염을 초래하는지 모르는 것으로 보인다"며 규제당국이 해야 할 일이 비정부기구에 맡겨지는 실태를 비판했다.
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