전문가들 "제2의 팬데믹 가능성"
최근 국내에서도 급속히 확산되고 있는 조류독감(AI)이 인간에게 전파되면서 또다른 팬데믹으로 번질 가능성이 제기되고 있다.
지난 2005년~2021년 사이에 유럽과 북미에서 3억마리 이상의 가금류와 야생조류가 조류독감으로 도살된 바 있고, 최근 미국에서도 조류독감으로 5800만마리의 닭이 폐사됐다. 일본도 조류독감으로 1000만마리가 넘는 닭 등의 조류를 폐사했고, 우리나라에서도 전국 곳곳에서 조류독감이 검출되면서 수만마리의 닭을 살처분하고 있다.
이처럼 조류독감이 전세계를 휩쓸면서 전문가들 사이에서는 조류독감 바이러스가 인간에게도 영향을 미칠 수 있다는 우려의 목소리가 나오고 있다고 12일(현지시간) 영국 가디언이 보도했다.
웬디 블레이 퍼이어(Wendy Blay Puryear) 미국 터프츠대학 분자바이러스학자는 조류독감을 코로나19에 이은 새로운 팬데믹 가능성까지 점쳤다. 현재 이 바이러스 자체는 인간에게 위험성이 낮다. 하지만 그는 "시간이 지나면 빠른 복제력과 진화능력으로 다른 종의 숙주를 감염시키는 수준까지 진화할 수 있다"고 내다봤다.
티즈 쿠이켄(Thijs Kuiken) 네덜란드 에라스무스대학 의료센터의 바이러스학 교수도 "바이러스가 퍼질수록 인간에 전염될 가능성이 높아진다"고 밝혔다. 그는 1918년 유행한 조류독감이 5000만명의 목숨을 앗아간 사례를 언급하며 "이런 일이 일어날 가능성은 매우 적지만 일어날 경우 그 영향이 매우 크다"고 말했다.
전문가들은 전세계 확산을 부채질하고 있는 고병원성 조류독감 'H5N1'에 초점을 맞추고 있다. 1996년 중국 광둥성의 한 거위농장에서 처음 확인된 'H5N1'는 최소 63종의 야생조류에서 발견됐고 보브캣, 바다표범, 곰같은 포유류까지 감염시킬 수 있는 것으로 드러났다.
이 바이러스는 인간에게까지 전파된 사례가 있다. 2003년~2022년 아프리카·아시아 21개국에서 865명이 이 바이러스에 감염돼 456명이 사망했다. 대부분의 사례는 가금류로부터 직접 감염된 것이다. 쿠이켄 교수는 "감염될 경우 치사율이 높다"고 밝혔다.
영국 보건청은 2021년말 오리 사육업자가 바이러스 양성반응을 보인 이후 "사람간 조류독감이 발생할 것에 대비하고 있다"고 밝힌 바 있고, 캐나다 브리티시컬럼비아주도 최근 지역농장에서 가금류 감염사례가 급증하자 의사들에게 환자간 조류독감 감염을 주의하라고 경고했다.
이안 바(Ian Barr) 세계보건기구(WHO) 인플루엔자참조및연구협력센터 부소장은 바이러스의 전파를 숫자게임에 비유하며 "바이러스가 늘수록 더 많은 종을 감염시키고 더 오래 잔류할수록 변종을 일으킬 가능성이 커진다"고 설명했다.
미국 조지아대학 수의과대학의 레베카 폴슨(Rebecca Poulson)은 "감염된 새들이 먼 거리를 이동하면서 바이러스를 전파할 경우 단시간에 광범위하게 퍼질 수 있다"며 야생조류에도 바이러스가 만연해져 확산을 막는 일이 더 복잡해졌다고 말했다.
니콜라 J 힐(Nichola J Hill) 미국 매사추세츠대학 생물학조교수는 바이러스가 야생조류와 양식가금류를 오가며 더 확산될 수 있지만 이런 상황이 된 데에는 오늘날의 식량시스템이 있다"고 비판하며, 상업 농업에서 볼 수 있는 가축 개체수 밀도 및 유전적 유사성을 언급하며 "이 모든 것은 바이러스 전파의 온상지"라고 지적했다.
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