자외선 노출도나 대기오염 등이 원인일 가능성
기후변화가 시력과도 연관이 있다는 연구결과가 나왔다.
캐나다 토론토대학교 에스메 풀러톰슨 교수연구팀은 미국내 카운티(시·군·구 등 주의 하위 행정구역)의 평균기온이 높을수록 '심각한 시각장애'를 갖게 되는 노년층 비율이 최대 44%까지 높아진다는 사실을 확인했다. '심각한 시각장애'는 전방 시야 6m, 수평 160~170도 수준의 시야각으로, 교정될 수 없을 정도로 눈이나 뇌에 불가역적인 손상을 입은 경우를 말한다.
연구팀은 2012~2017년 진행된 미국 지역사회조사(ACS) 자료를 통해 65세 이상 미국인 170여만명의 눈 건강에 대한 정보를 확보했다. 이후 미국 해양대기청(NOAA) 기록을 토대로 카운티별 평균기온을 내고, ACS와 NOAA의 데이터셋을 비교분석했다.
평균기온이 10℃ 이하인 카운티를 기준으로 평균기온이 10~12.7℃인 카운티는 심각한 시각장애 인구 비중이 14%였고, 12.7~15.4℃인 카운티의 비중은 24%였다. 평균기온이 15.5℃ 이상인 곳의 심각한 시각장애 인구 비율은 44%까지 늘어났다.
나이, 성별, 소득수준, 교육수준 등 여러 인구통계학적 변수를 조절해도 기온상승과 심각한 시각장애와의 연관성은 뚜렷하게 유지됐다.
연구팀은 이같은 원인에 대해 자외선 노출도, 대기오염, 감염병 증가, 엽산 부족으로 인한 시력저하 등 다양한 가능성을 제시했다. 하지만 통계적인 연관관계에 중점을 맞춰 이번 연구를 설계한 만큼 직접적이고 확정적인 인과관계에 대한 입증은 후속 과제로 남겨놨다.
논문의 제1저자인 풀러톰슨 교수는 "후속 연구를 통해 시각장애와 카운티별 평균기온간의 실질적인 인과관계가 있다는 사실이 밝혀지게 된다면 매우 우려스러운 일이 될 것"이라며 "기후변화와 함께 전세계 기온은 상승할 것이기 때문에 향후 노년층에서 발생하는 시각장애 추이를 측정하는 일이 중요하다"고 밝혔다.
실제로 지구온난화에 따라 시각장애가 확산될 경우 낙상, 골절 등 노인건강에 심각한 보건적 위협으로 다가올 뿐 아니라 경제적인 여파로도 이어질 수 있다는 우려가 나온다. 현재 전세계적으로 매년 시각장애로 발생하는 비용은 4110억달러(약 537조원)에 달한다.
논문의 공동저자 덩지디 연구원은 "시각장애는 다른 장애나 기능 저하가 주요 원인"이라며 "시각장애와 그에 따른 여파로 인해 보건의료비가 늘어나면서 미국 경제에 매년 수십억달러의 비용부담으로 나타날 것이기 때문에 기온과 시각장애와의 연결고리가 있다는 사실은 꽤 우려스러운 상황"이라고 밝혔다.
이 연구논문은 동료평가를 거쳐 지난달 20일 국제학술지 '안과역학'(Ophthalmic Epidemiology) 온라인에 게재됐다.
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