지구의 거대한 '탄소창고' 역할을 하던 북극의 툰드라와 숲, 습지의 3분의 1이 탄소배출원이 됐다는 새로운 연구결과가 나왔다. 영구동토층에 수 천년간 동결 상태로 저장돼오던 탄소가 지구온난화로 인해 배출되고 있는 것이다.
우드웰 기후연구센터 수 네이탈리 박사 연구팀이 기계학습 모델을 활용해 북극과 북방지역의 이산화탄소 흐름 데이터를 종합적으로 분석한 결과, 이산화탄소 흡수원 역할을 해왔던 이 지역의 30% 이상이 2001년~2020년 사이에 '이산화탄소 배출원' 역할을 했던 것으로 밝혀졌다.
북극 토양에는 엄청난 양의 탄소가 저장돼 있다. 이는 지구 전체 토양 탄소량의 절반에 가깝다. 대기보다 더 많은 탄소를 머금고 있는 시베리아, 알래스카, 북유럽, 캐나다에 걸쳐 있는 북극 토양은 지구의 대기를 식히는 역할을 해왔지만 기후가 따뜻해지면서 이 지역의 탄소순환이 바뀌기 시작한 것이다.
연구팀은 "기온상승으로 인해 북극 생태계가 점차 많은 이산화탄소를 대기 중으로 방출해 지구 온난화를 가속화 시키고 있다"며 "북극 지역의 30% 이상이 이산화탄소 배출원이 됐으며, 산불로 인한 배출을 포함하면 이 비율이 40%에 달한다"고 밝혔다.
연구원들은 이 과정이 바로 '영구동토층-탄소 피드백(permafrost-carbon feedback)'이라고 설명했다. 영구동토층에서는 대부분의 토양이 1년 내내 완전히 얼어있었지만, 이제는 기온이 상승하면서 분해가능한 유기물이 더 많아지고 탄소가 대기로 방출되는 것을 의미한다.
수 네이탈리 박사는 "북극이 점점 더 녹색으로 변하면서 이같은 변화가 발생하고 있다"면서 "영구동토층이 녹으면 식물이 더 많이 자라서 탄소저장량이 일시적으로 증가하기도 하지만 결국 영구동토층이 계속 녹으면서 미생물이 활동하게 되고 땅속에 저장된 탄소들이 방출되기 시작한다"고 우려했다.
이번 연구결과는 '국제학술지 네이처' 21일자에 게재됐다.
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