세계적인 멸종위기종 '뿔제비갈매기'의 유전체가 국내 연구진에 의해 완전 해독됐다. 뿔제비갈매기는 염기서열 1만개 가운데 5개만 차이를 보여 유전다양성이 극히 낮아 멸종에 더 취약한 것으로 드러났다.
뿔제비갈매기는 우리나라를 포함해 중국, 대만 등의 무인도에서 전세계적으로 약 100마리만 남아있는 희귀 바닷새로, 세계자연보전연맹(IUCN)이 지정한 '위급종'(CR)이다. 환경부는 2022년 뿔제비갈매기를 멸종위기 야생생물 1급으로 지정해 보호하고 있다. 국립생태원은 2016년 전남 영광 육산도에서 국내 최초로 번식을 확인했으며, 10년간 뿔제비갈매기 국내 개체군의 생태를 분석하고 있다.
환경부 산하 국립호남권생물자원관과 국립생태원은 2024년 7월부터 전남 영광에 있는 무인도인 육산도 일대에서 채집한 뿔제비갈매기의 생태적·유전적 특성을 파악하기 위해 유전체 분석에 착수했으며, 그 결과 약 11억7000만개의 염기서열을 염색체 단위로 완전하게 확보하는 데 성공했다.
이는 환경부 산하 생물 관련 전문 기관들이 협력을 통해 최첨단 DNA 분석기술을 활용해 국제적 멸종위기종에 대한 의미 있는 유전체 분석 연구결과를 내놓은 것이다. 유전체 분석은 생물종의 DNA에 기록돼 있는 유전정보 전체를 모두 알아내는 것으로, 해당 종의 기초생물학 연구와 다양성 보전 연구에 있어 필수 기초자료로 활용된다.
연구진이 해독된 유전체 서열을 바탕으로 국내 개체군의 염기서열을 분석한 결과, 뿔제비갈매기의 염기서열은 1만개 중에서 약 5개만 차이가 있어 유전다양성이 매우 낮은 것으로 나타났다. 자이언트판다가 1만개 염기서열 가운데 약 12개가 차이나고, 두루미가 17개 차이난다. 그만큼 뿔제비갈매기 개체 번식이 쉽지 않다는 얘기다.
이번 유전체 해독 결과는 향후 국내외 멸종위기종 보전 정책 수립과 국제 공동연구의 핵심 자료로 활용될 예정이다.
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