전세계 바다의 산호초 84%가 해양폭염으로 백화 현상을 겪는 등 최근 해양생태계가 전례없는 위기를 맞고 있다.
미국 해양대기청(NOAA)이 지난 2일 발표한 보고서에 따르면 지난 2023년 1월부터 2025년 8월까지 세계 산호초의 84.2%가 백화 수준의 열 스트레스에 노출된 것으로 나타났다. 적어도 83개국에서 대량 산호 피해가 관측됐고, 이는 기록된 역사상 가장 광범위한 백화 현상이다.
이 보고서는 지난달 호주 해양과학연구소(AIMS)가 그레이트배리어리프(대산호초·Great Barrier Reef)의 산호 상태를 공개한 직후 나왔다. 당시 AIMS의 조사결과는 조사대상 124개 지역 가운데 48%에서 산호 표면적이 줄었다.
유네스코 세계자연유산으로 지정된 대산호초(그레이트배리어리프)는 길이 2300km에 달하는 세계 최대 규모의 산호 군락지로, 지구 해양생물의 4분의 1이 이곳에 서식한다. 하지만 올초 서부의 닝갈루 리프까지 백화되면서, 호주 전역의 주요 산호초가 사상 처음으로 동시에 변색되는 일이 벌어진 것이다.
산호 백화는 수온 상승으로 산호가 공생조류를 내쫓으면서 하얗게 변하는 현상이다. 단기간이면 회복이 가능하지만, 고온 상태가 장기간 지속될 경우 산호는 대규모로 폐사한다. 산호초는 바다 생물의 25% 이상이 의존하는 '바다의 열대우림'으로, 어업·관광업·연안 방어 등 사회·경제 전반에 지대한 영향을 미친다.
호주해양과학연구소(AIMS)는 지난 8월 6일 보고서를 통해 "기후변화로 인한 열스트레스가 가장 근본적인 원인"이라고 밝혔다. 특히 산호의 회복 속도가 갈수록 느려지고 있어, 생태계가 "되돌릴 수 없는 전환점에 다다를 수 있다"고 경고하기도 했다.
학계에서도 이번 사태를 단순한 생태 이상이 아닌 기후위기의 단면으로 보고 있다. 기후변화에 관한 정부간협의체(IPCC)는 지구 평균기온 상승이 1.5℃에 도달할 경우 전세계 산호초의 최대 90%가 사라질 수 있다고 경고한 바 있다. 전문가들은 이번 백화 사태가 이미 그 문턱에 다가섰음을 보여주는 징후라고 우려했다.
NOAA의 발표는 호주 대산호초에서 확인된 국지적 피해가 지구적 위기의 일부임을 분명히 드러낸다. 전세계 산호초의 84%가 이미 열 스트레스에 시달리는 상황에서, 산호 보호와 더불어 온실가스 감축을 위한 근본적 대응이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다.
관련 결과는 미국 해양대기청(NOAA)이 9월 2일 발표한 'Global Coral Bleaching 2023–2025 Report'와 호주 해양과학연구소(AIMS)가 8월 발표한 '연례 보고서'에 근거한다.
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