절반 이상이 영속적 화학물질
바다의 왕자라 불리는 범고래의 몸에서 유독성 화학물질이 검출될 정도로 해양 오염이 심각한 것으로 나타났다.
12일(현지시간) CBC 등 외신에 따르면 캐나다 브리티시 컬럼비아 대학(UBC) 해양수산연구소(IOF) 등의 과학자들이 지난 2006~2018년에 태평양 연안 브리티시 컬럼비아 해변으로 올라와 죽은 범고래 12마리를 분석한 결과 화학 오염물질이 발견됐다고 '환경 과학 및 기술'(Environmental Science & Technology) 저널에 발표했다.
연구팀은 범고래 몸에서 수많은 화학 오염물질이 발견됐으며, 특히 '4-노닐페놀'(4NP)이 46%나 됐다고 밝혔다.
4NP는 펄프나 종이 가공 과정에서 사용돼 두루마리 화장지 등에서 종종 발견된다. 캐나다에서는 이 물질이 신경계에 작용해 인지기능에 영향을 줄 수 있어 유독성 물질로 분류되고 있다.
연구팀은 "범고래에서 4NP가 검출된 것은 이번이 처음"이라고 말했다.
논문 공동저자인 IOF 해양오염연구 부문 수석연구원 후안 호세 알라바(Juan José Alava) 박사는 "이번 연구 결과는 경종을 울리는 것"이라며 "범고래 중 일부는 멸종위기종으로, 화학 오염물질들이 개체 수 감소에 기여했을 가능성이 있어 더는 기다릴 수 없다"고 전했다.
연구팀은 범고래 몸에서 확인된 오염물질 중 절반 이상이 일반적인 환경 내에서 분해되지 않고 장기간 남아있는 '영속적 화학물질'(forever chemicals)이라고 지적했다.
이런 영속적 화학물질은 음식 포장재나 방수 섬유, 소화기 등을 통해 배출돼 동물은 물론 먹이사슬을 거쳐 인간에게까지 부정적 영향을 미친다.
범고래 몸에서 나온 영속적 화학물질 중 가장 많이 검출된 것은 '7:3 플루오로텔로머 카복실산'(FTCA)으로 현재는 생산과 이용에 제한이 없지만, 이를 구성하는 성분 중 하나가 유럽화학청(ECA)이 지정한 유독물질 목록에 올라있는 상태다.
알라바 박사는 이 물질과 관련해 "(7:3 FTCA는) 브리티시 컬럼비아에서 발견된 적이 없는데, 최상위 포식자인 범고래에게서 나왔다는 것은 이미 먹이사슬의 안으로 침투했다는 것을 의미한다"고 설명했다.
또 연구팀은 범고래 모체에서 확인된 오염물질이 자궁 내에서까지 발견돼 오염물질이 범고래 모체를 통해 태아에게도 전달된다는 점을 처음으로 확인했다고 밝혔다.
연구팀은 "이런 영향은 범고래만 받는 것은 아니다"라며 해양 화학물질 오염에 대한 경계심을 더욱 높여야한다고 강조했다.
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