수많은 고층빌딩 무게에 짓눌린 뉴욕시가 해수면 상승까지 이중고를 겪으면서 매년 1~2mm씩 바닷속으로 가라앉고 있다.
미국지질조사군(USGS) 소속 지구물리학자 톰 파슨스 연구팀은 1950년 이래 뉴욕시 주변 해수면이 22cm가량 상승했다는 사실을 밝혀냈다. 게다가 코끼리 1억4000만마리 무게와 맞먹는 고층건물들이 뉴욕시 지반을 짓누르면서 지반 침하현상은 더 악화되고 있다고 연구팀은 분석했다.
840여만명이 밀집해 있는 뉴욕시의 고층건물 중량의 합계는 약 7조7000억kg에 달한다. 여기에 지구온난화로 극지방 빙하가 녹아내리면서 해수면이 날로 높아지고 있다. 이런 복합적인 이유로 뉴욕시는 모래와 점토가 섞인 일부 지반이 약화되고 있고 이로 인해 침하 속도가 더 가속되고 있다. 세계무역센터를 비롯한 수많은 마천루들이 우뚝 서있는 뉴욕 최남단 월가 금융지구 로어맨해튼은 침하 속도가 뉴욕시 평균보다 2배 빠른 것으로 나타났다.
지난 2012년 뉴욕시는 허리케인 샌디가 강타하면서 지하철이 침수되고 정전 사태를 겪었다. 또 2021년 덮친 허리케인 아이다로 뉴욕시민 여러 명이 목숨을 잃었다. 연구팀은 해수면 상승과 함께 기후변화로 폭풍과 허리케인이 더 강력해지면서 뉴욕시는 금세기말에 이르면 홍수 발생건수가 지금보다 4배가량 늘어날 것으로 내다봤다.
연구팀은 논문을 통해 "인위적 요인에 의한 침하, 해수면 상승, 허리케인 강도 증가 등이 겹쳐지면서 해안가와 강변지대 피해가 더 커질 것"이라며 "특히 건물들이 반복적으로 바닷물에 노출되면 철강을 빨리 부식시켜 건물 전체가 불안정해지는 사태로 이어질 수 있다"고 경고했다.
이 연구논문 '뉴욕시 무게: 인위적 원인에 따른 침하 가능성'은 미국 지구물리학회(AGU) 학술지 '어스 퓨처' 5월호에 게재됐다.
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