지구온난화로 영구동토층이 녹아 오스트리아 티롤주의 플루흐손(Fluchthorn) 산 정상 일부가 붕괴되며 산사태가 발생했다. 알프스 경찰에 따르면 이번 산사태로 인한 인명피해는 없는 것으로 알려졌다.
현지언론에 따르면 지난 11일(현지시간)부터 플루흐손 산에서 10만 입방미터가 넘는 암석이 아래 계곡으로 추락하며 산사태가 일어났다. 플루흐손 산은 스위스와 오스트리아 국경에 위치한 실브레타 알프스에 있는 해발 3400m 높이의 산이다. 현지 지질학자들은 "영구 동토층의 해빙으로 인해 발생한 사고"라고 말했다.
지질학자들은 "피해지역 상공에서 정찰 비행을 통해 낙석의 양을 초기 평가했다"며 "다만 정확한 상황을 파악하는 데 시간이 걸리기 때문에 현재 자료는 보수적인 수치일 수 있다"고 말했다.
조사에 참여한 지질학자 중 한명인 토마스 피글(Thomas Figl)은 "이번 사고는 비교적 큰 규모의 사고로, 최소 10만 입방미터의 암석이 떨어져 나갔으며 그보다 더 많은 양이 떨어졌을 가능성이 있다"고 티롤 주 정부가 밝혔다.
지질학자들은 이번 붕괴의 원인을 장기간 얼어붙은 토양과 암석층인 영구 동토층이 해빙되고 있기 때문으로 보고 있다. 영구 동토층은 주로 북극에 있지만 알프스 지역에서도 종종 발견된다. 피글은 "얼음은 산의 접착제 역할을 하는데, 기후변화로 인해 오랜기간 동안 얼음이 녹아내리고 있다"며 "그 결과가 우리 눈 앞에 있는 것이다"고 설명했다.
스위스 연방산림·눈·경관연구소(Swiss Federal Institute for Forest, Snow and Landscape Research, WSL)의 마르시아 필립스(Marcia Phillips) 영구 동토층 연구팀장은 "영구 동토층이 해빙되면 불안정한 영향을 미칠 수 있다"며 "이전에 영구 동토층 얼음으로 막혀 있던 틈새를 통해 물이 암석 덩어리 깊숙이 침투할 수 있다"고 말했다. 그 물이 얼었다 녹아서 암석을 갈라지게 하고 산사태의 원인이 된다는 것이다.
필립스 연구팀장은 "최근 몇 년 동안 이러한 낙석이 증가했는지 여부를 말할 수 있는 데이터가 충분하지 않다"며 "많은 낙석이 사람이 없는 외딴 지역에서 발생하기 때문이다"고 말했다. 다만 그는 " 기후변화로 인해 지구 온도가 상승하고 영구 동토층이 녹아 지역의 낙석이 더 흔해질 것으로 보인다"며 "영구 동토층 온도 상승, 얼음 손실, 지하수 함량 증가 등의 이유로 알프스에서 고지대의 경사면 움직임과 낙석이 증가할 것으로 예상하고 있다"고 밝혔다.
낙석 등 산사태는 인명과 재산에 피해를 줄 뿐만 아니라 지역 주민들에게 혼란과 피로를 야기할 수 있다. 낙석 경보가 울릴 때마다 대피하는 일을 반복해야 하기 때문이다.
실제 지난 5월, 스위스 다보스 인근 그라우뷘덴(Graubünden) 지역에 위치한 브리엔츠(Brienz) 마을 주민들이 산에서 떨어지는 약 200만 입방미터의 바위로 인해 집이 무너질 수 있다는 경고를 받고 긴급히 대피하는 일이 있었다. 아직 바위가 마을에 떨어지지는 않았지만 지금도 주민들은 돌아가지 못하고 있다.
지역 위기관리 위원회의 크리스찬 가트만(Christian Gartmann) 위원은 외신과의 인터뷰에서 "지난 며칠동안 많은 바위가 떨어지는 등 활동이 급격히 증가했다"며 "그곳은 매우 위험하며 많은 바위가 떨어지고 있다"고 전했다.
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