에버랜드의 마스코드 '푸바오'가 마지막으로 일반 공개됐던 3월 3일에 관람객도 울고 사육사들도 울었다.
4일 온라인 커뮤니티 등에는 전날 푸바오의 마지막 인사가 끝난 후 강철원 사육사와 송영관 사육사가 직접 나와 인사하는 영상이 공유됐다. 푸바오는 지난 2021년 1월 4일 일반 관람을 시작한지 1154일만에 이날 마지막 모습이 공개됐다.
영상에서 강 사육사는 아쉬움에 자리를 떠나지 못하는 팬들을 향해 "집에 안가고 뭐해요? 집에들 빨리 가야지"라고 친근하게 인사를 건넸다. 이어 강 사육사는 "이제 그만 우시라"며 "푸바오 잘 관리해서 잘 갈 수 있도록 돌보겠다. 푸바오 잘하고 있는지 소식 전할 테니까 너무 걱정하지 마시라"고 말했다.
강 사육사는 푸바오가 태어날 때부터 지금까지 돌봐주면서 '푸할배'라는 별칭을 얻기도 했다. 강 사육사는 "30일 뒤에 또 울어야 하지 않나. 오늘은 그만 울고 집으로 안전하게 돌아가시라"면서 "루이바오와 후이바오 보러 안 오실 건가. 우리 그때 또 만나자"며 팬들을 달랬다.
이어 그는 "저도 오늘 루이, 후이한테 그랬다. '아이고, 너희들이 있어서 천만다행…'"이라고 말하다가 끝내 울음을 터뜨렸다. 강 사육사는 두 손으로 얼굴을 감싸고 눈물을 삼킨 뒤 "그만 울고 집으로 돌아가세요. 다음에 또 만나요"라며 꾸벅 인사하고 자리를 떠났다.
송 사육사 역시 눈시울이 붉어진 채로 "오늘은 여러분이 푸바오와 인사를 나누는 날이니만큼 제가 눈물을 보여선 안된다고 생각한다"며 "여러분이 오늘 푸바오와 이별하시면서 겪는 감정을 한 달 뒤에는 제가 느껴야 하겠지만 오늘은 잘 참고 있는 것같다"고 말했다. 그는 "저에게 떠오른 단어는 하나밖에 없다. 가족이 돼버린 것 같다. (푸바오가) 성장하는 과정을 차근차근 지켜봐 주셔서 감사하다"고 전했다.
그러면서 "가족이 성장해서 멀리 떠나도 잊히지 않잖나. 푸바오가 판생(판다의 생애)의 3.5년을 함께했지만 앞으로 35년동안의 좋은 추억을 우리에게 새겨줬다고 생각한다"며 "부탁은 드리지 않겠다. 당연히 잊히지 않을 테니까"라고 덧붙였다.
푸바오는 국내에서 최초로 태어난 자이언트 판다로, 오는 4월 중국 쓰촨성의 '자이언트판다 보전연구센터'로 이동한다. '멸종위기에 처한 야생동식물의 국제거래에 관한 협약'(CITES)에 따라 해외에서 태어난 판다는 다른 판다와 짝짓기를 하는 4세가 되기전 중국으로 돌아가야 하기 때문이다.
이에 따라 푸바오는 4일부터 한달간 판다월드 내실에서 비공개 상태로 건강·검역관리를 받고 이송 케이지 사전적응 훈련 등 이동 준비를 한 뒤 오는 4월 3일 중국으로 간다. 중국으로 이동할 때는 '푸바오 할부지' 강 사육사가 동행할 예정이다.
에버랜드는 푸바오를 직관할 수 없는 이날부터 팬들을 위한 특별영상 상영회를 진행한다. 푸바오 시점에서 사육사와 팬들에게 전하고 싶은 이야기를 담은 25분분량의 이 영상은 매일 2차례 에버랜드 실내극장에서 상영된다.
아울러 에버랜드는 푸바오가 중국으로 떠나는 내달 3일 팬들과 함께 배웅하는 환송행사도 검토중이다.
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