한국과 미국이 손잡고 개발한 우주망원경 스피어엑스가 촬영한 102가지 적외선 색상으로 만든 우주 지도가 처음 공개됐다.
우주항공청은 한국천문연구원과 미항공우주국(NASA) 등이 공동 개발한 우주망원경 스피어엑스가 관측한 첫 번째 전천지도를 19일 공개했다. 하늘 전체를 102가지 적외선 파장으로 촬영한 결과물로, 우주의 구조와 탄생·진화 과정을 해독할 열쇠가 될 수 있다.
스피어엑스는 올해 3월 12일 캘리포니아 반덴버그에서 스페이스X 팰컨9에 실려 9번째 시도 끝에 올라간 전천 적외선 영상분광탐사 우주망원경이다. 스피어엑스는 5월부터 본격적으로 관측을 시작해 약 6개월동안 우주 전체를 관측하고 지도를 완성했다. 관측은 적외선 파장으로 이뤄져 인간의 눈으로는 볼 수 없기 때문에 연구진이 공개한 건 이를 가시광 색상으로 변환한 이미지다.
스피어엑스는 6개의 검출기에 특수 설계된 선형분광필터를 활용해 102가지 파장대역을 관측했다. 각 파장은 은하, 별, 별탄생 지역 및 기타 천체의 특징에 대한 고유한 정보를 담고 있다. 이를테면 우리 은하에서 별과 별탄생이 밀집된 먼지 구름은 특정 파장에서 밝게 빛을 방출하지만, 다른 파장에서는 빛을 방출하지 않는다. 즉, 어떤 파장으로 관측했냐에 따라 다양한 우주의 특성을 파악할 수 있는 것이다. 이를 통해 스피어엑스는 수억 개에 달하는 은하의 요소들을 분석해 3차원 분포도를 만들 수 있었다.
스피어엑스가 촬영한 우주 지도는 우주의 역사, 은하의 형성과 진화, 생명체의 기원이 되는 물과 얼음 유무 등을 탐사하는 주요 우주 과학 임무에 활용될 예정이다.
이번 임무는 나사 제트추진연구소(JPL)가 총괄하며, 데이터 분석에는 미국 내 10개 기관과 천문연의 정웅섭 박사 연구팀을 비롯한 한국 과학자들이 참여한다. 한국 연구진은 주요 과학 임무 및 자료처리에 참여할 뿐만 아니라, 다양한 연구 주제에 대한 관측 데이터의 과학적 분석에서도 중요한 역할을 수행하고 있다.
국제 공동 연구팀은 스피어엑스의 주 임무 기간인 2년 동안 세 번의 전천 관측을 추가로 수행할 예정이며, 이 데이터를 합쳐 측정 감도가 향상된 3차원 통합 지도를 완성할 계획이다. 처리된 전체 데이터는 과학자와 일반 대중이 무료로 이용할 수 있도록 전 세계에 공개될 예정이다.
나사 천체물리학 부서 숀 도마갈-골드만 국장 대행은 "스피어엑스는 단 6개월 만에 102개의 새로운 우주 지도를 완성했다"며 "이 방대한 데이터는 전 세계 천문학자들에게 새로운 발견의 보고가 될 것"이라고 말했다.
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