올바른 치료법 위해 환자들 분류하고 유형화
어떤 사람은 햄버거를 많이 먹어도 자가면역질환에 걸리지 않는 반면 어떤 사람은 햄버거 등 패스트푸드를 많이 먹으면 자가면역질환에 걸린다. 왜 그럴까.
영국 런던의 프랜시스크릭 연구소(Francis Crick Institute)의 제임스 리(James Lee)와 캐롤라 비누에사(Carola Vinuesa)는 같은 종류의 음식을 먹는데 자가면역질환 발병률이 달라지는 정확한 원인을 밝혀내기 위해 최근 연구팀을 꾸렸다.
현재 영국에서만 자가면역질환자가 약 400만명에 이르고, 이들 가운데 일부는 2가지 이상의 자가면역질환을 앓고 있다. 또 전세계적으로 자가면역질환 발병률이 매년 3~9%씩 증가하고 있고, 이전에 관련질환이 발병하지 않았던 중동과 동아시아 지역에서도 최근 몇년 사이에 많은 환자가 발생하고 있다.
과학자들은 패스트푸드 등 서구화된 식생활이 보편화되면서 자가면역질환자들도 늘어나고 있는 것으로 추정하고 있다. 자가면역 질환은 면역체계가 건강한 세포와 외부에서 침투한 바이러스를 제대로 구별하지 못해 조직과 장기를 스스로 공격하는 무서운 질병이다. 대표적으로 당뇨병, 류마티스 관절염, 염증성 장질환 및 다발성 경화증 등이 여기에 속한다.
캠브리지대학 출신의 제임스 리 연구원은 영국 옵서버지(Observer)를 통해 "서구에서는 40년 전부터 자가면역질환 사례가 증가하기 시작했으며, 최근 관련 질병이 없었던 국가들에서도 환자가 발생하고 있다"고 밝혔다. 이어 그는 "인간의 유전은 지난 수십년 동안 변하지 않았다"며 "외부의 환경 요소가 자가면역질환을 증가시키고 있는 것"으로 유추했다.
호주국립대학 출신 카롤라 비누에사 연구원도 서구식 식단 및 패스트푸드 위주로 변화하는 식생활을 원인으로 지적했다. 그는 "패스트푸드 식단은 섬유질과 같은 필수 성분이 부족하며, 이러한 변화가 인체 미생물군집에 영향을 미친다"고 설명했다.
인체 미생물군집은 내장에서 다양한 신체 기능을 조절해주는 미생물의 집합이다. 이러한 미생물군집의 변화가 자가면역질환을 촉발하고 있는 것이다. 이 가운데 현재 100가지 이상의 유형이 발견됐다.
비누에사 연구원은 "패스트푸드 프랜차이즈의 확장을 막을 방안은 많지 않다"며 "다만 특정 유전적 민감성이 없다면 햄버거를 아무리 많이 먹어도 자가면역질환에 걸리지 않을 것"이라고 말했다. 그는 "따라서 자가면역질환을 유발하고 이에 취약한 사람과 그렇지 않은 사람을 가르는 근본적인 유전적 메커니즘 차원에서 문제를 해결하고자 노력하고 있다"고 했다.
이번 연구는 개인간 DNA의 미세한 차이를 정확히 포착하는 기술 덕분에 가능해졌다. 이를 통해 자가면역질환자 사이에서 공통으로 나타나는 유전적 패턴을 파악할 수 있게 된 것이다. 즉 서로 다른 유전 경로가 어떻게 작용하는지 알아내는 것이 다양한 유형의 질환 치료를 목표로 하는 이번 연구의 핵심이다.
제임스 리 연구원은 "최근까지만 해도 방법이 없었지만, 이제는 대규모로 DNA 염기서열을 배열할 수 있게 됐다"고 말했다. 그에 따르면 현재까지 밝혀진 염증성 장질환 관련 DNA 변형만 250개 이상이다.
비누에사 연구원도 최근 다양한 유전 경로로 유발되는 많은 자가면역질환이 있음이 확인되고 있다고 밝혔다. 그는 "유용한 치료법은 많이 개발되고 있지만 정작 어떤 환자에게 적용해야 할지 알 수 없는 것이 태반"이라며 "올바른 치료법을 제공할 수 있도록 환자들을 분류하고 유형화하는 것이 자가면역 연구의 주요 목표"라고 설명했다.
제임스 리 연구원은 "자가면역질환으로 수술을 받거나 평생 주사를 맞아야 하는 사람들이 늘고 있다"면서 "이는 환자와 의료서비스에 막대한 부담이므로 하루빨리 효과적인 치료법을 찾아야 한다"고 강조했다.
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