설탕을 대체하는 인공감미료 중 하나인 '아스파탐'이 발암가능물질로 분류될 가능성이 커지면서 소비자와 관련업계가 동요하고 있다.
5일 식품의약품안전처는 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 오는 14일 아스파탐을 발암가능 물질인 '2B'군으로 분류할 것으로 보인다고 밝혔다. 식품첨가물 전문가회의(JECFA)에서도 아스파탐의 안전 소비기준을 발표할 예정이다.
IARC는 암 유발 여부 및 정도 등에 따라 물질을 5개군으로 나눈다. 담배, 석면 등 발암성 물질은 1군으로 분류하고, 붉은고기와 우레탄 등 발암 추정물질은 2A군으로 분류하는 식이다.
아스파탐이 분류될 2B군은 인체에 대한 연구가 제한적이고 동물실험 자료가 충분치 않은 경우에 해당하며 발암 '가능성'을 의미한다. 2B군에는 김치같은 절임채소류, 알로에 베라 등이 있다.
아스파탐은 설탕보다 200배 이상 단맛을 내는 인공감미료로 무설탕 음료, 캔디 등에 널리 쓰인다. 식약처에 따르면 아스파탐의 사용 기준은 빵류, 과자 등은 5.0ｇ/㎏ 이하, 시리얼류는 1.0ｇ/㎏ 이하, 건강기능식품은 5.5ｇ/㎏ 이하다. 반면 김치 제품은 아스파탐 사용기준이 없어 제조시 필요한 만큼 사용할 수 있다.
이에 따라 '제로'로 불리는 무설탕 음료뿐만 아니라 과자, 김치 등 가공식품에 아스파탐이 첨가된 사실이 알려지면서 국내 소비자들의 불안이 커지고 있다.
아스파탐이 함유된 대표적인 제품은 '펩시콜라 제로슈거'다. 코카콜라의 경우 2017년부터 한국에서 제조되는 '코카콜라 제로'에서 아스파탐이 제외됐다.
국내에 판매되는 막걸리도 상당수 아스파탐이 들어있는 것으로 파악됐다. 막걸리업계 1위인 서울장수는 달빛유자 막걸리를 제외한 모든 제품에, 지평주조는 지평생쌀막걸리 및 지평생밀막걸리 2종에, 국순당은 생막걸리, 대박 막걸리 2종에 아스파탐이 소량 함유됐다. 함량은 대체로 1병당 미국식품의약국(FDA) 기준 일일 허용섭취량(성인)의 2~3% 정도만 함유하고 있다.
국내 주요 제과업체인 오리온의 포카칩과 고래밥 등 10여개 제품에도 아스파탐이 첨가됐다. 크라운제과에서는 콘칩 초당옥수수맛 과자에 아스파탐이 사용됐다.
중국산 수입 김치에도 약 85% 제품에 아스파탐이 들어간 것으로 밝혀졌다. 같은날 식약처에 따르면 지난달 수입된 중국산 김치 1737건의 84.5%인 1468건에 아스파탐이 원재료로 사용됐다. 주요 국내 김치 제조업체들은 아스파탐이 아닌 매실농축액이나 설탕 등을 넣는다.
아이들이 먹는 항생제 시럽 등에도 단맛을 내기 위해 아스파탐이 첨가됐다는 사실이 알려지며 소비자의 불안감은 가중되고 있다. 식약처에 따르면 국내에 허가된 아스파탐 함유 의약품은 688개 품목이다.
식약처 측은 한국인의 아스파탐 섭취량이 적어 위험성이 높지 않을 거라면서도 대응 방안을 준비하는 모양새다. 만일 아스파탐이 발암가능 물질로 분류될 경우 식약처는 이를 바탕으로 국민 섭취량 등을 조사하는 위해성 평가를 진행해 안전관리방안을 마련할 예정이다.
다만 국내에서 아스파탐 사용이 바로 금지되지는 않을 것으로 보인다. 식약처가 발간한 '2019년 식품첨가물 기준·규격 재평가 최종보고서'에 따르면 한국인의 아스파탐 섭취량은 일일섭취허용량(ADI)의 약 0.12%다. 식약처는 해당 보고서에서 "식품 중 아스파탐의 식품섭취노출량 검토 결과 안전성의 염려는 없는 것으로 조사됐다"고 밝혔다.
IARC 기준이 국내 기준에 절대적으로 영향을 미치는 것 또한 아니다. 앞서 IARC가 지난 2015년 소시지·햄 등 가공육과 붉은고기를 각각 발암 위험물질 1군과 2A군으로 분류했을 때도 식약처는 검사를 진행했지만, 국내 기준에는 큰 영향이 없었다.
그럼에도 불구하고 IARC가 아스파탐을 발암가능 물질로 분류할 수 있다는 외신 보도 이후 식품업계는 대응에 나서고 있다.
5일 편의점업체 CU는 아스파탐을 함유하지 않은 막걸리 '백걸리'를 업계 단독으로 출시한다고 밝혔다. CU에 따르면 백걸리는 더본코리아와 함께 순수쌀로 빚은 무(無)감미료 막걸리로, 쌀과 물, 발효제 등 3가지 재료만 사용하고 아스파탐이나 사카린나트륨, 수크랄로스 등 인공 감미료를 일절 넣지않았다.
CU 관계자는 "아스파탐 논란이 불거진 이후인 이달 1∼3일 막걸리 매출이 지난주 같은기간 대비 약 3% 감소했다"며 "유의미한 변화는 아니지만 향후 소비변화 가능성에 대비해 대체 상품을 사전에 확보할 방침"이라고 밝혔다.
오리온과 크라운제과도 아스파탐을 더이상 과자에 사용하지 않기로 결정하며 선제적인 원료 대체에 나선다는 계획이다. 롯데칠성음료, 서울장수막걸리 등 식음료업체들은 이미 지난 3일 아스파탐을 다른 감미료로 교체하는 방안을 검토중이라고 밝힌 바 있다.
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