남미 우루과이 연안에 수천마리의 펭귄 사체가 떠밀려와 우루과이 정부가 원인조사에 나섰다.
24일(현지시간) 우루과이 매체 엘옵세르바도르 등에 따르면 우루과이 환경당국은 이달중순 수도 몬테비데오에서 로차에 이르는 남동부 200여㎞의 해안가에서 2000여마리의 펭귄 사체를 발견했다.
우루과이 환경부 산하 국립생물다양성·생태원은 남동부 해안가에서 발견된 펭귄들은 마젤란 펭귄으로, 주로 아르헨티나 남부 파타고니아 지역에 서식하며 겨울철에는 따뜻한 브라질 남부 또는 중부로 이동하는 습성을 갖고 있다고 설명했다.
헤라르도 에비아 국립생태원장은 "따뜻한 브라질 남부 또는 중부에서 생활하다가 날이 풀리면 다시 수천㎞를 헤엄쳐 서식지로 돌아가는데, 그 중간에 우루과이가 있다"고 말했다.
남반구 기온이 크게 떨어지는 7~8월 무렵 먹이를 찾아 수십만 마리가 북쪽 해안가로 이동하는 데, 이동 중 먹이를 제때 얻지 못해 영양실조 현상을 보이며 죽는 경우가 많다. 당국은 해안가에서 발견된 펭귄 사체들도 이와 같은 사례인 것으로 파악하고 있다.
실제로 이번에 발견된 펭귄 사체들 대부분은 지방층이 크게 얇아진 상태인 것으로 전해졌다. 생태원 측은 지난주 대서양에서 관측된 강한 폭풍이 이동하던 펭귄에게 악영향을 끼친 것으로 보고 있다.
일각에서 조류 인플루엔자에 대한 우려가 나오기도 했지만 당국은 감염 여부를 살핀 결과 모두 '음성' 반응을 보였다고 밝혔다.
환경단체는 "펭귄뿐 아니라 물고기, 새, 거북 등 거의 5000마리에 이르는 동물들이 최근 죽은 채 해안으로 떠밀려왔다"며 "이는 불법 조업에 따른 먹이생태계 파괴 우려가 커진 것"이라고 주장했다.
실제로 최근 영국 해안에 들쇠고래 50여마리가 밀려와 떼죽음을 당하기도 했고 지난달에는 미국 텍사스 주 프리포트 해변에 물고기 수만 마리가 떼죽음을 당한 채 밀려온 일도 있었다. 단, 해당 사건들의 원인은 각각 들쇠고래의 사회적 특성과 연안 수온 상승에 의한 것으로 밝혀졌다.
에비아 우루과이 생태원장은 기후변화와 물고기 남획이 펭귄 떼죽음의 원인이라는 주장에 대해 "그런 요소가 펭귄에 문제를 야기시킬 수 있지만 결정적 원인으로 봐선 안된다"며 "현재 (펭귄 먹이인) 멸치가 남획으로 줄었다는 견해를 뒷받침할 만한 데이터가 없다"고 반박했다.
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