국제에너지기구(IEA)가 에너지 산업의 투자 수익성이 떨어질 공산이 크기 때문에 화석연료 생산을 확대하려는 국가와 기업은 큰 손실을 입게 될 것이라고 경고했다.
파티 비롤(Fatih Birol) IEA 사무총장은 최근 외신과의 인터뷰에서 "10년 안에 화석연료는 정점을 찍을 것"이라며 "이는 기후의 역사적인 전환점이 될 것"이라고 예측했다. 이어 "그러나 수요가 줄어들 가능성이 높고 기후 혼란의 위협에도 불구하고 많은 국가와 기업들이 (화석연료) 감산을 고려하지 않고 있다"고 비판했다.
비롤 사무총장은 "대규모로 화석연료 프로젝트를 새로 시작하는 것은 기후에 위험요소가 되는 것뿐만 아니라 기업과 투자자들에게도 재정적 위험이 될 수 있다"면서 "석유기업 대표들과 이야기를 나누다보면, 그들 중 일부는 우리가 석유와 가스에 대한 투자가 부족하다고 말하는데 기업과 투자자들은 스스로 경제적 위험을 자초하는 것을 멈춰야 한다"고 강조했다.
현재 탐사가 시작된 석유는 5년 후 시추가 시작된다. IEA 연구결과에 따르면 이 시기가 전세계 석유 및 가스 수요가 감소하는 시점과 맞물린다. 따라서 비롤 사무총장은 "기후 위험뿐만 아니라 대규모 석유 및 가스 프로젝트들이 줄도산할 수도 있다"고 경고했다.
이같은 경고에도 불구하고 몇몇 국가들은 화석연료 생산량을 크게 확대할 계획을 세우고 있다. 미국은 2050년까지 대규모 석유 및 가스 시추 확장을 계획하고 있는 것으로 나타났으며, 리시 수낙(Rishi Sunak) 영국 총리는 "북해 석유·가스전을 최대한 개발해 에너지 안보를 지키겠다"고 밝혔다.
미국과 영국 등은 온실가스 배출량 제로를 달성해도 미래에 석유와 가스가 여전히 필요하다는 입장인 것이다. 이에 비롤 사무총장은 "그것은 우리의 연구를 반만 읽은 것"이라며 "그동안 IEA는 화석연료가 당분간 필요한 것은 맞지만 전세계적으로 필요한 석유와 가스의 양은 계속 줄어들 것이라고 말해왔다"고 반박했다. 이어 그는 "그들은 시장동향을 잘못 판단해 믿고 싶은 것만 믿고 있다"며 "기후변화에 관한 그들의 책임에 대해서도 잘못 판단하고 있다"고 비판했다.
IEA는 올 11월 아랍에미리트(UAE)에서 열리는 제28차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP28)에서 화석연료의 단계적 퇴출에 대해 논의할 예정이다. IEA는 "현재의 에너지 정책이 지속된다면 지구 온도는 2.4℃ 상승할 것"이라고 예측했다.
비롤 사무총장은 COP28 핵심의제인 전세계 재생에너지 용량을 3배로 늘리겠다는 공약에 대해 "박수를 보낸다"면서 "하지만 이는 불충분하며 지구 온도를 1.5℃ 이내로 유지하기 위해서는 화석연료의 급속한 감축이 필요하다"고 강조했다. 그는 "재생에너지 증가는 좋지만 화석연료가 감소하지 않으면 온도에 미치는 영향은 미미하거나 전혀 없을 것"이라며 "COP28에서 화석연료의 단계적 퇴출에 대한 논의가 있어야 할 뿐만 아니라 그 논의가 화석연료 소비가 감소할 것이라는 신호를 시장에 줘야 한다"고 덧붙였다.
또한 재생에너지 가격이 상승할 수 있다는 일각의 우려에 대해 비롤 사무총장은 "가격이 일시적으로 변동할 수 있겠지만 장기적으로는 화석연료에 대비해서 경쟁력이 있을 것이 분명하다"며 "태양광뿐만 아니라 해상 풍력발전 등 경쟁력있는 에너지원은 무궁무진하다"고 말했다. 이어 그는 "가장 중요한 문제는 정점이 아니라 정점 이후 화석연료가 얼마나 덜 쓰이냐다"라고 덧붙였다.
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