기후변화로 점점 건조해지는 대기는 기도에 탈수와 염증 증세를 일으킬 수 있다는 연구결과가 나왔다. 기도에 염증이 발생하면 천식, 알레르기성 비염, 만성기침 등의 합병증으로 이어질 수 있다.
데이비드 에드워즈 미국 존스홉킨스의대 교수가 이끈 연구팀은 지구온난화로 대기가 뜨거워지고 상대 습도가 거의 동일하게 유지되면 대기의 '증기압 부족'(VPD) 특성이 빠르게 증가한다고 17일(현지시간) 보고했다. VPD는 공기 중 수분의 부족함 정도를 측정하는 것으로, VPD가 높을수록 물의 증발 속도가 더 빨라져 대기가 건조해진다.
연구팀에 따르면, VPD가 높을수록 호흡기의 수분을 탈수시키고 신체의 염증 및 면역 반응을 유발할 수 있다는 것이다. 이러한 탈수·염증은 입으로 호흡하는 행위와 에어컨·난방이 설치된 실내공기에 많이 노출돼도 악화될 수 있다.
에드워즈 교수는 "공기의 건조도는 오염도만큼 공기질에 중요하며, 기도의 수분을 관리하는 것은 청결을 관리하는 것만큼 중요하다"며 "눈을 포함한 대기에 노출된 모든 점막이 탈수 위기에 처해있다"고 경고했다.
연구팀은 먼저 식물의 잎을 건조한 환경에 노출시키자 식물의 수분이 손실되는 증산작용이 일어났다고 밝혔다. 이 증산율이 높아지면 식물 잎 속 세포에 손상을 입혀 식물의 생존까지 위협한다.
연구팀은 이 과정이 인간의 기관지에서도 발생하는지 알아보고자 기관지의 상피세포를 건조한 공기에 노출시키고 세포의 점액 두께와 염증 반응을 측정했다. 그 결과 건조한 공기(높은 VPD)를 경험한 세포는 점액이 얇아지고 세포 염증을 일으키는 단백질인 사이토카인 농도가 더 높게 나타났다. 살아있는 쥐를 건조한 공기에 노출시킨 실험에서도, 정상호흡 중에 염증성 점액 증산이 발생하는 것으로 나타났다.
또 기후모델 연구결과 지구기온이 높아지고 공기가 건조해지면서 이번 세기 후반 미국인들이 기관지 염증에 걸릴 위험이 높아질 것으로 연구팀은 전망했다. 연구팀은 "인간의 점막 건조증은 건강에 중대한 위협으로, 지구온난화가 지속될수록 증가할 것"이라며 "해결되지 않으면 인간의 점막은 수년에 걸쳐 건조해져 만성염증과 관련 질환이 증가하게 될 것"이라고 말했다.
이번 연구결과는 '커뮤니케이션스 어스 앤 인바이어런먼트'(Communications Earth & Environment) 학술지에 게재됐다.
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