국내 연구진이 멸종한 '독도 강치'의 전장 게놈을 세계 최초로 해독했다. 이를 통해 독도 강치 멸종 원인이 일제강점기 남획으로 인한 것임을 과학적으로 규명했다.
국림수산과학원은 1970년대 이후 멸종된 것으로 알려진 독도 강치의 전장 게놈을 해독한 관련 논문을 게재했다고 12일 밝혔다. 전장 게놈이란 특정 생물 종의 모든 유전 정보를 담고 있는 유전체 전체를 뜻한다.
연구팀은 독도와 울릉도 지역에서 발굴한 강치 뼛조각 16개를 대상으로 최신 고대 게놈 분석법을 적용해 전장 게놈 분석에 성공했다.
분석 결과 강치는 약 200만년 전 캘리포니아 바다사자와 분리돼 완전히 다른 종으로 진화한 것으로 나타났다. 또 물개, 큰바다사자 등과의 유전자 교환 흔적도 확인돼 북태평양 해양 포유류의 진화사 연구에 새로운 단서를 제공했다.
이번 연구는 강치가 멸종 직전까지도 유전적 다양성을 유지하고 있었던 것을 밝혀냈다. 이는 강치의 멸종 원인이 유전적 요인이 아니라 일제강점기 당시 무분별한 남획 때문임을 입증할 근거가 된다.
수과원 관계자는 "유전적 다양성을 유지하지 못해 점점 줄어들다가 멸종을 맞이하는 종도 있다"며 "그러나 당시 강치는 유전적 다양성, 건강 상태 등이 양호했던 상태라 남획이라는 외부 요인으로 인해 멸종된 것"이라고 말했다.
이어 "앞서 2022년에는 독도 강치가 다른 지역의 물개, 큰바다사자 등과 교류한 흔적을 통해 이를 입증했다"며 "전장 게놈 해독을 통해 이를 더 명백히 입증했다는 데 의의가 있다"고 덧붙였다.
독도 강치는 1974년 일봇 훗카이도에서 비공식적으로 존재가 확인된 것을 끝으로 더는 발견되지 않았고, 1994년 국제자연보전연맹(IUCN)이 멸종을 선언했다.
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