해안 맹그로브숲이 육상의 산림보다 5배 이상 많은 탄소를 저장하는 것으로 나타났다.
최근 호주의 그리피스대학교(Griffith University) 연구팀은 "해안 맹그로브숲은 지구상에서 가장 탄소밀도가 높은 생태계 중 하나며 대기 중 탄소농도를 완화할 수 있는 상당한 잠재력이 있다"고 밝혔다.
연구팀의 보고서에 따르면 해안 맹그로브숲은 헥타르당 평균 약 1500톤의 탄소를 저장하고 있었다. 이는 다른 육상 산림보다 5배 이상 많은 양이다.
연구는 멕시코의 유카탄 반도에 있는 세노테(Cenote)에서 진행됐다. 세노테는 석회암 암반이 빗물로 용해되고 함몰돼 지하수가 드러난 거대한 싱크홀이다. 세노테는 과거 강이나 호수가 없는 정글에서는 유일한 수원이었고 그 주변에는 도시나 촌락이 형성됐다.
세 개의 세노테에서 수집한 샘플은 각각 헥타르당 평균 약 1500톤의 탄소를 가지고 있었다. 그 중 '카사 세노테'(Casa Cenote)는 헥타르당 2792톤을 저장하고 있었다.
해안 생태계는 이러한 탄소저감능력을 인정받아 기후변화에 관한 정부간협의체(IPCC)는 2019년 발표한 '해양 및 빙권 특별보고서'에서 블루카본을 온실가스 감축 수단으로 공식 인정했다. 이로 인해 미국·호주 등 주요국은 블루카본을 국가 온실가스 통계에 포함시켰고, 28개국은 연안습지를 온실가스 감축수단으로 활용하고 있다.
블루카본이란 맹그로브, 염습지 등 해안 생태계가 흡수하는 탄소를 뜻한다. 그에 반해 기존의 나무와 같은 육상 생태계는 그린카본이라고 부른다.
하지만 맹그로브숲이 사라질 위기에 처해있다. 이유는 지구온난화로 인한 해수면 상승 때문이다.
맹그로브숲은 지난 8000년동안 천천히 상승하는 해수면에 따라 유입된 퇴적물 위로 올라가거나 내륙으로 이동하며 살았다. 퇴적물이 없는 경우 잠기는 것을 피하기 위해 더 많은 뿌리를 생산해 생존했다.
하지만 과학자들은 해수면 상승 속도가 매년 빠르게 증가함에 따라 맹그로브가 더는 생존할 수 없을 수도 있다고 우려했다. 매년 평균 3.4mm 상승하는 해수면은 향후 10mm로 가속될 것으로 예측된다. 과학자들은 "맹그로브는 7mm보다 빠르게 상승하는 바다에서는 살아남을 수 없다"고 내다봤다.
해수면 상승으로 우리나라 연안습지도 크게 줄어들고 있다. 1987년 3204㎢에서 2018년 2482㎢로 30년 사이 약 23% 감소했다. 이에 정부는 "2022년부터 2025년까지 연안습지 4.5㎢를 우선 복원할 계획"이라고 밝혔다.
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