"기도 좁은 폐 하부에서도 검출...뜻밖의 결과"
사람의 혈액에서 검출됐던 미세플라스틱이 이번에는 사람의 폐에서도 검출돼 우려가 커지고 있다.
영국 헐요크 의과대학교(Hull York Medical School) 로라 사도프스키 박사 연구팀이 13명의 폐조직 샘플을 조사한 결과 11명의 샘플에서 미세플라스틱이 검출됐다. 살아있는 사람의 폐에서 미세플라스틱이 검출된 것은 이번이 처음이다. 샘플은 모두 외과수술을 받던 환자들로부터 채취한 것으로, 영국 요크셔 동부지방에 위치한 캐슬힐병원 외과전문의들의 협조로 가능했다.
미세플라스틱은 직경 10μm~5mm 사이의 플라스틱 입자로 정의된다. 육안으로 보일듯 말듯 해 연필심 끝에 찍힌 지우개 조각의 크기로 비유되기도 한다. 에베레스트산 꼭대기부터 마리아나 해구 심해 끝자락까지 전세계를 뒤덮고 있는 미세플라스틱이 최근 인체 내에서도 검출된다는 학계보고가 잇따르면서 미세플라스틱이 건강에 미치는 악영향에 대한 정황증거가 점차 뚜렷해지고 있다.
검출된 미세플라스틱은 총 12종으로 대부분 포장재, 플라스틱병, 의류, 마모 타이어 등 일상에서 흔히 볼 수 있는 재질이었다. 플라스틱 용기로 많이 쓰이는 폴리프로필렌(PP) 재질이 23%로 가장 큰 비중을 차지했고, 페트(PET) 재질이 18%로 뒤를 이었다.
특히 이번 연구논문의 주요저자 사도프스키 박사는 "예상과 달리 허파의 하부에서 가장 많은 미세플라스틱 입자가 발견됐다"며 "허파의 기도는 하부로 갈수록 좁아들기 때문에 미세플라스틱이 허파의 상부나 중단에서 걸러질 것으로 생각했지만 그렇지 않아 뜻밖이었다"고 밝혔다.
해마다 전세계적으로 3억톤의 플라스틱 제품이 생산되고, 80%가량이 매립되거나 자연환경에 그대로 버려진다. 앞으로 플라스틱 생산량이 늘어날 것으로 전망되는 가운데 지난 3월 실험실 조건에서 미세플라스틱이 인간의 세포에 산화 스트레스, 세포벽 손상 등 악영향을 끼치기 때문에 미세플라스틱의 발암 가능성 여부를 시급히 조사할 필요가 있다는 리뷰 논문이 나오기도 했다. 리뷰 논문은 실험없이 다른 논문들의 결과를 종합해 정리하거나 연구방향을 제시하는 논문이다.
사도프스키 박사는 "이번 데이터로 대기오염과 미세플라스틱, 인체건강 연구분야에 중요한 진전을 보일 수 있게 됐다"며 "살아있는 사람의 허파 조직에 대한 정보이니만큼 추후 실험실 조건에서 연구를 진행하더라도 실험 환경을 더욱 실제적으로 구현하는 데 일조할 것"으로 기대했다.
해당 연구논문은 6일(현지시간) 국제학술지 '종합환경과학'(Science of the Total Environment)에 게재됐다.
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