미국의 약 8만1000km2 의 경지가 과불화 화합물(Polyfluoroalkyls/PFAS)로 오염된 하수찌꺼기로 만든 비료로 인해 오염됐을 것이라는 연구결과가 나왔다. 8만1000km2은 서울 면적(605.2km2)의 약 130배에 해당하는 크기다.
8일(현지시간) 환경워킹그룹(EWG)은 미국 전역에 있는 농지의 최소 8만1000km2이 작물, 방목 소, 농가에 사는 사람들이 비료로 사용한 하수찌꺼기에 있는 과불화 화합물에 노출됐을 것이라고 밝혔다. 과불화 화합물은 물과 기름에 쉽게 오염되지 않고 열에 강한 특징이 있는 화학물질이다. 그래서 프라이팬, 자동차의 표면처리제 등 다양한 용도로 활용되고 있다. 자연적으로 분해되지 않는 특징 때문에 '영원한 화학물질'로도 불린다.
EWG는 "하수처리장에서 나온 침전물을 처리하려면 비용이 많이 들어 농가의 비료로 재사용되는 경우가 많다"며 "찌꺼기에는 사람의 배설물과 산업폐기물이 섞여있어 식물영양소가 풍부한 것으로 알려져 있다"고 했다.
문제는 농장의 비료로 사용되는 찌꺼기에 포함된 과불화 화합물이 인체에 유해하다는 것이다. EWG는 "과불화 화합물은 암, 갑상선 장애, 간질환, 선천적 결손증(구순구개열 등), 면역억제를 일으킨다"고 설명했다.
현재 미국 전역에서 가장 정확한 통계를 가지고 있는 곳은 미국 오하이오(Ohio)주 뿐이라고 EWG는 밝혔다. 오하이오주는 2011년부터 매년 농지의 5%에 PFAS가 포함된 비료가 사용됐다. 그룹은 "이 통계를 기반으로 미국 전역에 있는 주의 오염을 제한적으로 추론해도 8만1000km2의 경지가 과부화 화합물에 노출된 것"이라고 전했다.
EWG의 입법 정책 책임자 스콧 파버(Scott Faber)는 "현재 미국에서 비료 속 PFAS를 검사하거나 면밀히 추적하도록 하는 규제가 없다"며 "그래서 국가의 식량 공급을 해치고 있다"고 경고했다.
미국 메인(Maine)주의 경우 PFAS에 오염된 몇몇 농장은 이미 폐쇄된 사례가 있다. 다만 미국환경보건국(EPA)은 2016년부터 약 8억6000만kg의 찌꺼기가 41개 주에서 비료로 사용됐다고 밝혔지만 정확한 위치는 추적하지 않았다. 그룹은 이를 토대로 "매년 전국 하수찌꺼기의 60%가 경작지나 다른 밭에 비료로 사용되는 것"으로 추정했다.
파버는 "EPA는 비료의 PFAS를 검사하고 위험성을 농가에 경고할 수 있지만 이를 하고 있지 않다"며 "PFAS에 오염된 찌꺼기를 동물용 음식과 사료를 재배하는 데 더이상 사용되서는 안된다"고 말했다.
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