플라스틱 병 300만개 분량…고환·간·뇌 축적
세계에서 살기좋은 도시로 손꼽히는 뉴질랜드 오클랜드 대기중에 떠다니는 미세플라스틱이 매년 74톤에 이른다는 연구결과가 나왔다. 이 분량은 플라스틱병 약 300만개에 달하는 수치다.
뉴질랜드 오클랜드대학의 조엘 린델라웁(Joel Rindelaub) 박사팀이 최근 발표한 '대기중 미세플라스틱 총질량 측정' 연구결과에 따르면, 오클랜드에서 하루동안 검출한 대기중 미세플라스틱의 평균량은 1평방미터당 4885개로 나타났다. 이는 2020년 연구에서 나온 런던의 771개와 2016년 연구에서 나온 파리의 110개보다 훨씬 높은 수치다.
오클랜드가 런던과 파리에 비해 상대적으로 청정지역으로 알려져 있고, 인구수도 170만명으로 작은 편인데 미세플라스틱 양이 훨씬 높게 측정된 것에 대해 연구를 주도한 린델라웁 박사는 "과거보다 훨씬 미세한 플라스틱까지 측정했기 때문"이라고 설명했다. 그는 이어 "지금까지 진행됐던 대기중 미세플라스틱 측정 연구들은 미세플라스틱의 수를 극적으로 적게 계산했을 가능성이 있다"고 주장했다.
연구진은 특정조건에서 빛을 방출하는 유색염료를 사용해 대기중에서 0.01㎜에 이르는 작은 플라스틱 입자들을 찾아내 측정치를 구했기 때문에 과거의 연구결과와 다르게 대기중 미세플라스틱 양이 매우 높게 나왔다고 설명했다.
미세플라스틱은 호흡기를 통해 체내에 축적될 수 있다. 특히 가장 작은 입자인 '나노플라스틱'은 혈액-뇌 장벽을 통과할 수 있고 고환, 간, 뇌와 같은 기관에 축적될 수 있다. 크기가 작을수록 독성학적으로 의미가 커지기 때문에 대기 중 미세플라스틱 수를 정량적으로 분석하는 것은 중요하다.
이번 연구에서 대기중에서 주로 검출된 플라스틱 물질은 폴리에틸렌(PE)이었다. 폴리카보네이트(PC)와 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)가 그 뒤를 이었다. PE와 PET는 포장재에 많이 사용되고, PC는 전기전자 분야에 많이 쓰인다. 세가지 모두 건설산업에도 활용된다.
린델라웁 박사는 "지난 70년동안 전세계적으로 83억톤의 플라스틱이 생산됐다. 이 가운데 재활용된 것은 9%에 불과하고 나머지는 소각되거나 무작위로 방출됐다"며 "자연적인 풍화작용으로 인해 대기중 플라스틱 입자는 점점 더 작아진다"고 말했다. 린델라웁 박사는 앞으로 연구를 통해 우리가 미세플라스틱을 얼마나 들이마시는지 정확히 측정할 계획이다.
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