"물 순환 연구로 기후변화 대응"
미국항공우주국(NASA)이 물의 흐름을 통해 기후변화의 동향과 영향을 측정하는 '물 탐사 위성'을 띄운다.
NASA가 15일(현지시간) 세계 최초로 대양과 호수, 강 등을 탐사하기 위한 '지표수 및 해양지형'(SWOT·Surface Water and Ocean Topography) 위성을 쏘아올릴 예정이라고 밝혔다. 지난 20여년간 프랑스 국립우주연구센터(CNES), 캐나다 우주국(CSA), 영국 우주국과의 협력 끝에 개발된 이번 위성은 미국 로스앤젤레스로부터 북서쪽 약 170마일(275km) 떨어진 반덴버그 우주군기지(VBG)에서 발사되며, 임무 기간은 3년이다.
발사가 성공적으로 마무리되면 SWOT 위성은 지구 궤도를 돌며 담수체와 바다의 물 높이, 지표수의 작은 물결과 바다의 소용돌이 등 현존하는 기술보다 10배 높은 정밀도로 지구의 70%를 덮고 있는 물의 순환을 면밀히 살필 예정이다.
이번 탐사를 통해 확보된 데이터는 기후변화 대응에 활용될 계획이다. 해류의 거대한 순환이 기후를 만들어냈고, 바다는 인간이 배출한 이산화탄소로 발생한 열의 90%를 흡수하고 있다. 게다가 기후변화가 폭풍과 해일의 빈도와 강도를 높이고 있어 해수면이 해안선에 미치는 영향, 홍수가 내륙을 관통하는 정도 등 전세계적인 물의 순환을 파악하는 일의 중요성이 갈수록 높아지고 있다.
하지만 이와 관련된 데이터가 부족해 연구의 기준점도 잡지 못한 실정이라는 게 NASA의 설명이다. 지구상에 1헥타르(㏊)가 넘는 호수나 저수지 등 담수체는 600만여개가 넘지만, 공식적으로 활용 가능한 데이터가 존재하는 경우는 1만~2만여개에 불과하다. 이번 SWOT 위성은 매 10일 주기로 600만여개 담수체의 데이터를 주기적으로 갱신할 수 있는 기술력을 갖췄다.
특히 이번에 도입된 '카린'(KaRIN·Ka-band Radar Interferometer)이라고 불리는 과학 장비는 지구의 담수체와 바다의 물 높이를 매우 정확하게 측정할 수 있도록 설계됐다. 이를 통해 물의 순환을 고화질 3차원 모델로 표현할 수 있게 되면서 대기중의 열과 이산화탄소가 바닷속 깊은 곳까지 전달되는 과정에 대한 정보도 확보할 수 있을 전망이다.
SWOT 위성이 확보한 자료는 기후변화에 대한 기여도는 낮지만 그에 따른 피해는 가장 크게 입고 있는 원주민들을 위해 오픈데이터 형식으로 공개될 예정이다. 벤자민 햄링턴(Benjamin Hamlington) NASA 제트추진연구소(JPL) 연구원은 "SWOT 위성은 콩고분지에서 캐나다 북부에 이르기까지 피해지역에 거주하는 원주민들을 위해 적절한 정보를 제공하고, 궁극적으로 삶을 개선시킬 수 있도록 돕는 조처들이 파생될 수 있을 것"이라고 밝혔다.
한편 SWOT 위성은 우리 시간으로 15일 수요일 오후 8시46분 발사될 예정이다.
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