미국 항공우주국(NASA)의 자회사 '비헥스'(BeeHex)가 폐플라스틱으로 우주식량을 만드는 데 도전한다. 최근 비헥스는 폐플라스틱을 먹거리로 변환하는 기술개발에 착수했다고 밝혔다.
비헥스는 미국의 3차원(3D) 푸드 프린팅 기술회사로, 나사에서 개발한 3D 푸드 프린터 기술을 사업화해 분사한 스타트업이다. 앞서 비헥스는 지난 2017년 3D 프린터로 6분만에 원하는 모양과 재료로 피자를 만들어주는 '셰프 3D'를 선보인 바 있다.
이번에 비헥스가 개발중이라고 밝힌 기술은 폐플라스틱을 미생물(박테리아)과 반응시켜 바이오매스로 전환하고, 이를 이용해 스테이크나 닭가슴살 등 인공식품으로 변환하는 기술이다. 비헥스 설립자이자 나사 소속 엔지니어인 안잔 컨트랙터는 "플라스틱 쓰레기를 파쇄하고 이를 특정한 변형 박테리아가 들어있는 반응기에 넣는다"면서 "박테리아가 폐플라스틱을 먹고 이를 바이오매스로 바꾸게 된다"고 설명했다.
이 회사는 최종적으로는 이런 플라스틱 전환기(바이오 리액터)와 3D 푸드 프린터를 통합한 제품을 2026~2027년에 우주로 보내는 게 목표다. 국제우주정거장(ISS)과 건설예정인 달 유인기지에 이 제품들을 설치하겠다는 것이다.
미 국방부 국방고등연구계획국(DARPA)은 이 기술이 대형 재난 현장이나 대규모 난민 캠프 등에서 유용하게 사용될 것으로 기대하며 프로젝트를 지원하고 있다. 비헥스는 이 기술의 시장규모가 10억달러(약 1조3000억원)에 이를 것으로 추산하고 있다.
무엇보다 이 프로젝트는 그동안 골칫거리였던 플라스틱 쓰레기 문제도 해결할 것으로 기대를 모으고 있다. 경제협력개발기구(OECD)에 따르면 2019년 한해 전세계에서 발생한 플라스틱 쓰레기는 3억5300만톤으로, 재활용 비율은 고작 9%에 불과했다. 게다가 지난달 27일 발표된 '백투블루' 보고서에 따르면 2050년에 이르면 전세계 플라스틱 사용량이 2019년보다 1.48배 늘어날 전망이다.
다만 플라스틱을 미생물로 분해해 먹거리로 변환하는 기술이 상용화되려면 플라스틱 분해 미생물을 대량으로 공급할 수 있어야 하는데 이런 공정으로 생산되는 식품 단가는 굉장히 높을 것으로 추정돼 상용화까지는 아직 시간이 걸릴 것으로 보인다.
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