나일강 오염으로 이집트 인구 6000만명 위험
사하라의 독특한 생태 서식지였던 나일강이 지구상 최대 오염지역 중 하나로 전락했다.
미국 USC비터비공과대학 연구팀의 최근 연구자료에 따르면 수십 년간의 열악한 환경 및 물 관리로 인해 나일강 삼각주 지역이 오염되면서 수천만 명의 거주민과 철새들이 수인성 오염물질에 노출되고 있다.
중금속 오염 및 해안 침식, 해수 침입이 나일강 삼각주를 위협하면서 이집트 인구 6000만명이 위험에 처했다. 게다가 나일강 삼각주는 동아프리카를 따라 이동하는 철새들에게 중요한 중간 기착지다. 철새들이 해당 지역에 머무는동안 오염에 노출될 수 있는 것이다.
연구팀이 나일강 삼각주의 두 지점에서 퇴적물을 채취해 분석한 결과 카드뮴, 니켈, 크롬, 구리, 납, 아연 등 중금속에 심하게 오염된 것으로 나타났다.
연구팀은 주로 처리되지 않은 농업 배수와 도시·산업 폐수에서 오염물질이 배출된다고 설명했다. 특히 폐수에 함유된 중금속은 유기 오염물질과 달리 처리를 거치지 않고 배출하면 강바닥에 영구 축적된다.
더욱이 나일강 댐이 증가하면서 이러한 중금속 축적을 악화시켰다는 분석이다. 강 상류에 건설된 댐이 강의 흐름을 방해해 바닥 퇴적물에 독소가 쌓이게 만든다.
이같은 영향은 나일강 하류 국가 중 인구가 가장 많은 이집트에서 특히 두드러졌다. 이집트는 유일한 식수 및 관개용 수원으로서 강에 전적으로 의존하고 있는 데다 현재 아프리카에서 물 예산 적자가 가장 심각하다. 이에 수십 년째 감소중인 수자원을 폐수 재사용으로 충당하고 있지만 그 결과는 지금까지도 연구되지 않고 있다.
이번 연구를 이끈 에삼 헤기(Essam Heggy) USC비터비 수자원연구센터 교수는 "중금속으로 오염된 뉴저지주 크기의 지역에 캘리포니아주와 플로리다주 인구를 합친 만큼의 인구가 살고 있다"며 "7000년 이상 아름다운 수경에서 번창한 문명은 오늘날 돌이킬 수 없는 대규모 환경파괴라는 현실에 직면해야 한다"고 말했다.
연구의 공동저자인 (Abotalib Z. Abotalib) USC비터비공대 연구원은 "물 스트레스가 심해지고 인구가 1억명을 넘으며 급속히 증가하는 상황에서 당국은 미처리 농업용수를 재사용해 식량 공급을 확보할지 아니면 나일강의 건강을 보존해야 할지 딜레마에 빠졌다"고 했다.
연구팀은 "중금속 오염의 상당 부분은 돌이킬 수 없지만 이번 연구에서 제안한 보존방안이 환경 파괴를 늦추고 나일강 삼각주 생태계를 회복시킬 수 있기를 바란다"고 밝혔다.
또 헤기 박사는 "지속적인 연구를 통해 향후 건강한 나일강 유지에 공통된 관심을 가진 나일강 유역 국가간 대화 및 협력에 정보를 제공할 수 있다"고 시사했다.
이번 연구결과는 미국 지구물리학회(AGU) 학술지 '지구의 미래(Earth's Future)'에 발표됐다.
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