40℃에 이르는 폭염이 이어지고 있는 미국 서부 곳곳에서는 뜨겁고 건조한 날씨 때문에 산불이 계속 확산되고 있다.
31일(현지시간) 미국합동화재센터(NIFC)는 이날 기준 미 전역에서 타고 있는 산불은 95건에 달한다. 잿더미로 변한 면적은 8823㎢로, 서울 크기(605㎢)의 약 15배에 이른다.
산불이 발생한 지역은 플로리다주를 제외하고 대부분 미 서부 내륙이다. AP통신은 "100여개의 대규모 산불이 미 서부지역을 불태우고 있다"고 전했다.
NIFC의 산불 목록에 따르면 오리건주가 35건으로 가장 많고, 이어 캘리포니아 12건, 아이다호 10건, 워싱턴주 8건, 몬태나·유타·애리조나 각 6건 등이다.
콜로라도주 덴버 인근에서도 전날 각기 다른 3곳에서 산불이 발생해 이중 한 곳에서 인명피해가 발생했다. AP와 CNN 등에 따르면 로키마운틴 국립공원의 동쪽 기슭이자 볼더 카운티의 북쪽인 리옹 마을에서 화재가 발생해 주택 5채를 태웠으며, 피해 주택 중 한 채에서 사망자 1명이 발생했다. '스톤 캐니언 파이어'로 명명된 이 산불은 현재 소방관 150명이 진압하고 있지만, 진압률 0%로 진전을 보지 못하고 있다.
또 덴버 서쪽의 소도시 코니퍼 인근에서 발생한 산불로 575가구에 대피령이 내려졌으며, 덴버 북쪽 지역에서 발생한 '알렉산더 마운틴 파이어'로 이 일대 야산 28㎢가 소실됐다. 이날 덴버 지역의 기온은 38℃까지 치솟아 이들 3곳의 불길은 더 커질 것으로 전망됐다.
캘리포니아 북부의 뷰트 카운티에서 발생한 산불도 일주일째 계속되고 있다. 캘리포니아주 소방당국에 따르면 지난 24일 시작된 이 산불은 이날 오후 4시 10분 기준으로 39만1200에이커(약 1583㎢)를 태워 캘리포니아주 역사상 5번째로 큰 피해 규모를 기록했다.
이 산불의 피해 면적은 로스앤젤레스(LA)시(약 1299㎢)보다 커졌으며, 서울 면적과 비교하면 2.6배 수준이다. 이 화재로 파손된 건조물의 수도 360여채로 늘었다. 현재 5800여명의 인력과 500여대의 소방차, 소방헬기 40대가 동원되고 있지만 진압률은 18%에 그치고 있다. 이 산불은 40대 남성이 불에 타는 자동차를 18ｍ 높이의 협곡에 밀어 넣으면서 발생한 것으로 추정됐다.
NIFC는 미 서부의 단기 기상 조건에 대해 "습도가 5∼15%인 극도로 건조한 공기가 남부 캘리포니아와 남부 그레이트 베이슨 분지, 콜로라도 상공에 지속되고 기온은 평년보다 3∼8℃(섭씨 기준) 높을 것"이라고 했다.
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