한평생 도전을 두려워하지 않은 천생 배우 이순재가 별세했다. 향년 91세.
유족에 따르면 이순재는 25일 새벽 세상을 떠났다. 이순재는 고령에도 철저한 건강관리를 자랑하며 방송, 영화, 연극 등 장르를 구분하지 않고 연기 활동을 펼쳐왔다. 최근까지 연극 '고도를 기다리며'와 KBS 2TV 드라마 '개소리' 등에 출연하며 왕성하게 활동했다.
하지만 작년부터 건강이 급격히 악화된 것으로 보인다. 작년 10월 공연 활동을 취소하고, 올해 4월 열린 한국PD대상 시상식에도 참석하지 못하면서 건강 이상설이 불거졌다.
당시 고인은 "건강한 모습으로 반드시 다시 무대에 올라 보답할 수 있도록 회복에 집중하겠다"고 다짐했으나, 3개월간의 휴식이 필요하다는 의사 진단에 따라 남은 일정에서 하차해 대중의 우려를 사기도 했다.
여기에 동료 배우이자 예능 '꽃보다 할배'에 함께 출연한 박근형이 이순재의 건강 상태를 언급하면서 건강이 한층 악화한 것 아니냐는 관측이 나온 바 있다.
박근형은 지난 8월 19일 연극 '고도를 기다리며' 간담회에서 "이순재 선생님을 여러 번 찾아뵈려 했는데 꺼리셔서 가뵙지 못했다"며 "다른 사람을 통해서 얘기를 듣고 있는데 좋은 상황은 아닌 것 같았다"고 말한 바 있다.
1934년(호적상 1935년생) 함경북도 회령에서 태어나 서울대 철학과를 졸업한 고인은 1960년 KBS 1기 탤런트 출신으로 지난해까지 활동했다.
고인은 4살 때 조부모를 따라 서울로 내려왔고, 할아버지를 따라 남대문 시장에서 장사를 하던 초등학교 시절 해방을 맞았다. 고등학교 1학년에는 한국전쟁을 경험했다. 이후 서울대 철학과에 진학한 그는 당시 대학생들의 값싼 취미인 영화 보기에 빠졌고, 영국 배우 로렌스 올리비에가 출연한 영화 '햄릿'을 보고 배우의 길을 걷게 됐다. 신영균, 이낙훈, 황은진 등 동기들과 함께 연극반을 재건하기도 했다.
1956년 연극 '지평선 넘어'로 데뷔한 고인은 1965년 TBC 1기 전속 배우가 되면서 한국 방송 역사를 함께 해왔다. 그 이듬해에는 우리나라 최초의 텔레비전 방송국인 대한방송의 드라마 '푸른지평선'으로 브라운관에서 얼굴을 알렸다.
주요 출연 드라마는 '나도 인간이 되련다', '동의보감', '보고 또 보고', '삼김시대', '목욕탕집 남자들', '야인시대', '토지', '엄마가 뿔났다' 등 140편에 달하며, 단역으로 출연한 작품까지 포함하면 셀 수 없다. 한 달에 30편 넘는 작품에 출연한 적도 있다.
또 '사모곡', '인목대비', '상노', '풍운', '독립문' 등 1970·80년대 사극을 비롯해, '허준'(1999), '상도'(2001), '이산'(2007) 등에도 출연하며 사극 전성시대를 이끌었다.
70대 들어서는 시트콤에도 출연하며 연기 스펙트럼을 넓혔다. '거침없이 하이킥'(2006), '지붕 뚫고 하이킥'(2009)에서는 기존의 근엄한 이미지를 벗어던지고 코믹 연기로 큰 사랑을 받았다. 친척들 앞에서 야한 동영상을 보는 모습이 들키는 에피소드로 '야동 순재'라는 별칭이 생기기도 했으며, 친숙한 이미지로 어린이 팬들까지 생겼다.
연기뿐 아니라 예능 '꽃보다 할배'(2013)에서는 지치지 않는 체력과 의욕 넘치는 모습으로 나이를 잊은 열정을 보여줬다. 빠른 걸음으로 '직진 순재'라는 별명도 얻었다.
구순 무렵 연극 무대로 돌아온 고인은 '장수상회'(2016), '앙리할아버지와 나'(2017), '리어왕'(2021)에서 열연을 펼쳤다. 2023년에는 연출자로 첫발을 내디뎠다. 러시아 문호 안톤 체호프의 희곡 '갈매기'를 후배 배우들과 함께 대극장 무대에 올렸다.
고인은 지난해까지도 지난 10월 건강 문제로 활동을 잠정 중단하기 전까지 연극 '고도를 기다리며를 기다리며'와 KBS 2TV 드라마 '개소리' 등에 출연하며 마지막 연기 혼을 불태웠다. 지난해 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자가 됐다. 올해도 한국PD대상에서 출연자(배우 부문) 상 수상자로 호명됐지만, 건강 악화로 참석하지 못했다.
고인은 1970∼80년대 한국방송연기자협회 회장을 세 차례 역임했고, 제14대 국회의원(민주자유당)을 지내는 등 잠시 정치권에 몸을 담기도 했다. 1992년 14대 총선에서 당시 여당인 민주자유당 후보로 서울 중랑갑 선거구에 출마해 당선됐고, 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사 등을 역임했다.
그는 연기자를 지망하는 학생들에게도 꾸준히 관심을 가졌으며, 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 학생들을 가르쳤다.
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