생물학 자원의 보고…병원균 위험도
빙하가 녹으면서 수십만 톤의 박테리아가 방출되고 있다는 연구결과가 나왔다.
17일(현지시간) 영국 에버리스트위스대학 연구팀이 유럽 알프스 빙하 4군데와 캐나다, 스웨덴, 스발바르제도, 그린란드 서부 빙하에서 채취한 해빙수를 조사한 결과 각각의 물에서 1밀리리터 당 수만 마리의 미생물을 발견했다고 밝혔다.
연구에 따르면 모든 지구온난화 시나리오에서 매년 수십만 톤의 미생물이 빙하에서 방출될 것으로 나타났다. 박테리아와 조류는 대부분 햇빛으로부터 자신을 보호하기 위해 어두운 색소를 함유하고 있는데 이 색소가 햇빛을 흡수해 온난화 및 빙하 파괴를 가속화한다.
연구팀은 CO2 배출량이 지속적으로 완만히 증가한다는 가정 하에, 빙하가 녹으면서 방출되는 박테리아·조류가 향후 80년간 조사에서 제외된 히말라야 힌두쿠시를 제외한 북반구 지역에서 연간 평균 65만 톤의 탄소를 배출할 것으로 추정했다.
연구팀은 기후위기로 얼음이 급속히 녹으면서 빙하와 빙하가 품고 있던 독특한 미생물생태계가 "우리 눈앞에서 죽어가고 있다"고 우려했다. 아윈 에드워즈(Arwyn Edwards) 에버리스트위스대학 박사는 "빙하가 녹으면서 지역적, 전세계적으로 영향을 미치고 그곳에 있는 미생물들에게 영향을 미치고 있다"고 말했다. 그는 "약간의 온난화만 진행돼도 방출되는 미생물의 양은 방대하다"며 아직 이러한 유기체의 가치와 위협을 이해하기에 충분한 데이터가 없다는 점을 지적했다.
연구팀은 빙하에서 나온 미생물이 하류를 타고 내려가 생태계를 비옥하게 만들 수 있으며 일부 미생물은 새로운 항생제와 같은 미래의 유용한 생물학적 분자 공급원이 될 수도 있다는 긍정적 전망도 내놨다. 다만 잠재적 병원균 식별을 위해 보다 면밀히 연구될 필요가 있다고 짚었다.
톰 바틴(Tom Battin) 스위스 로잔연방공과대학 교수는 얼음에서 나오는 병원균을 걱정할 필요가 없으며 이들은 대부분의 하류에서 얼마 못 버티는 것으로 보인다고 밝혔다. 아윈 박사 또한 빙하에서 방출되는 미생물의 위험성은 경미하다고 보면서도 가능성이 없지는 않아 위험평가가 필요하다고 덧붙였다.
최근까지 얼음표면에 서식하는 수천 종의 미생물에 대해 알려진 바가 거의 없었다. 6월에는 티베트 빙하에서 새로운 미생물 종이 1000종 가까이 발견됐다. 캐나다 하젠호수에서는 빙하가 녹은 물이 유입되는 지점과 가까울수록 바이러스 유출 위험이 더 높은 것으로 나타났다.
이번 연구는 10일 네이처커뮤니케이션(Nature Communications Earth and Environment) 학술지에 게재됐다.
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