엘니뇨로 바뀌면 폭염, 가뭄, 산불 극심
올겨울 한파의 원인으로 '음의 북극진동'과 '라니냐'가 지목되고 있는 가운데 올해는 라니냐가 엘니뇨로 바뀌면서 역사상 가장 뜨거운 한해가 될 것이라는 전망이 나왔다.
라니냐는 적도 무역풍이 평년보다 강해지면서 적도 태평양의 해수면과 온도가 낮아지는 이상현상을 말한다. 그 반대 현상이 적도 부근 해수면과 온도가 상승하는 엘니뇨다.
3일(현지시간) 호주 기상청에 따르면 오는 6월까지 적도 태평양의 해수면 온도가 엘니뇨 임계값을 초과할 것으로 예측했다. 태평양 수온상승으로 올해 라니냐가 끝나고 엘니뇨가 발생할 가능성이 증가하고 있다는 것이다.
전문가들은 태평양의 자정시기인 4월까지 두고 봐야 하지만 3년 연속 라니냐가 이어져온만큼 올해 엘니뇨로 바뀔 가능성이 있다고 분석했다. 올해 라니냐가 끝날 것으로 예측하는 이유는 라니냐가 4년 연속으로 기록된 전례가 없기 때문이다.
아구스 산토소 호주 뉴사우스웨일스대학 기후변화연구센터 수석연구원은 "현재의 라니냐는 2010~2011년과 비교했을 때 보통 강도이며 가을까지 쇠퇴하는 추세"라고 설명했다.
라니냐의 영향으로 호주는 2022년까지 3년 연속 전국 강우량이 예년의 평균 이상을 기록했다. 뉴사우스웨일스(NSW)와 사우스오스트레일리아 일부 지역은 이로 인해 대홍수가 이어지고 있고, 인도네시아도 이 홍수의 영향을 받고 있다.
반면 엘니뇨가 발생하면 폭염과 가뭄, 산불 위험이 증가할 수 있다.
하지만 엘니뇨가 발생할 조건이 갖춰졌다고 해서 반드시 엘니뇨가 발생한다는 보장은 없다. 2014년 엘니뇨 가능성이 매우 높게 예측됐지만 맞아떨어지지 않았고, 그 이듬해인 2015~2016년 여름에 역대 최강의 엘니뇨가 발생한 사례도 있기 때문이다. 미국 해양대기청(NOAA)은 올 8~10월까지 엘니뇨가 형성될 확률을 70% 정도로 보고 있다.
라니냐가 발생하면 태평양이 대기로부터 더 많은 열을 흡수해 전세계, 특히 호주 기온이 비교적 서늘해진다. 그럼에도 불구하고 세계기상기구는 2022년이 기록상 5~6번째로 더운 해라고 추정했다. 그런데 올해 엘니뇨가 발생한다면 온실가스 증가와 지구온난화까지 겹쳐, 2023년은 역사상 가장 더운 해가 될 수 있다.
웬주 카이(Wenju Cai) 호주 연방과학산업연구기구(CSIRO) 수석기후학자는 "다음 엘니뇨가 오면 폭염이 훨씬 심각해질 것"이라고 경고했다. 일반 엘니뇨는 지구 평균기온을 약 0.1도 올리지만 다음 엘니뇨는 적도 태평양에 축적된 열로 인해 최고점을 찍을 수 있다는 것이다.
산토소 연구원은 "지구기온이 오를수록 라니냐·엘니뇨의 강도 및 빈도도 증가할 가능성이 높다"며 "엘니뇨로 인한 가뭄이 길어질지의 여부는 알 수 없다"고 말했다.
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