미국 항공우주국(NASA)이 태양계에서 생명체가 존재할 가능성이 높은 토성의 위성(달) '타이탄'에 새로운 탐사용 비행체를 보낸다.
NASA가 '드래건플라이'(Dragonfly)라는 이름으로 추진중인 이 미션은 2027년 발사되며, 2030년대 중반께 타이탄에 도착해 로봇 회전날개항공기가 타이탄의 생명체 유무와 관련된 단서를 찾게 된다. 이 항공기는 모두 8개의 회전날개로 구동돼 잠자리처럼 상하좌우 자유롭게 비행이 가능하다. 비행체에는 '드래건플라이 질량 분석기(DraMS)라는 장비가 탑재됐다.
타이탄은 태양계 위성 중 유일하게 대기를 가진 데다 대기 밀도가 지구의 5배에 달하고 중력도 약해 비행체가 자유롭게 이동할 수 있다.
비행체에 탑재된 DraMS는 과학자들이 지구에서 원격으로 타이탄 표면의 화학적 구성을 연구할 수 있도록 고안됐다. 이는 지구에서 생명체 출현으로 이어졌을 '생물발생 이전 화학' 과정을 밝히는데 도움이 될 것으로 기대되고 있다.
드래건플라이는 한 곳에서 탐사가 끝나면 다음 목적지를 찾아 수킬로미터까지 비행해 이동할 수 있다. 바퀴나 궤도가 장착된 '로버'가 지형을 따라 움직이는 것보다 훨씬 빠르게, 더 멀리 이동할 수 있는 장점이 있다.
드래건플라이 미션의 부책임연구원 고더드 우주비행센터의 우주생물학자 멜리사 트레이너 박사는 "DraMS는 타이탄에 있을지도 모를 유기 분자를 찾고, 그 구성과 분포 등을 여러 곳을 다니며 파악하도록 고안됐다"면서 "지구의 초기 생물발생 이전 화학 시스템에서 중요한 화학적 과정이 타이탄에서도 발생하고 있는지를 확인하고 싶다"고 말했다.
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