미국의 한 연구팀이 생쥐를 대상으로 노화된 면역계를 젊은 상태로 되돌리는 데 성공했다.
28일 어빙 와이스먼 미국 스탠퍼드대학 교수팀은 노화된 줄기세포를 표적으로 한 항체요법으로 혈액세포 생산의 균형을 회복시키고 노화 관련 면역력 저하를 줄이는 데 성공했다고 밝혔다.
노화가 진행될 때 과도하게 생성되는 골수성 편향 조혈세포(my-HSC)를 항체요법으로 제거한 것이다.
노화는 모든 유형의 혈액 세포에서 나타나는 현상인 HSC 변화와 관련이 있다. 젊을 때는 림프계와 골수계 세포 생산량이 균형을 이루는 HSC(bal-HSC)가 골수계 세포를 과도하게 생성하는 HSC(my-HSC)보다 우세하다.
하지만 노화가 진행되면 면역반응에 필요한 림프구 생성은 줄고 my-HSC가 늘어난다. 이는 염증 증가 및 면역력 저하의 원인으로 추정된다.
이에 연구팀은 bal-HSC와 my-HSC의 균형을 회복하고자 my-HSC를 줄일 수 있는 항체요법을 개발했다.
연구팀이 my-HSC에만 있는 표면 단백질을 표적으로 해 my-HSC를 제거할 수 있는 항체를 개발해 늙은 생쥐에게 투여한 결과, my-HSC가 제거되면서 일반 림프구 전구세포와 다른 면역 세포 생성이 증가하는 등 젊은 면역 체계의 특징이 회복됐다.
이 치료를 받은 생쥐는 염증 등 노화 관련 면역 저하 증상이 줄고 개선된 면역 반응을 보였다.
연구팀은 사람도 생쥐와 마찬가지로 HSC 노화 과정에서 my-HSC 관련 유전자가 증가한다며 향후 이 요법이 사람에게 적용될 가능성을 시사했다.
로버트 사이너 캘리포니아대학 UC 샌디에이고 교수는 논평에서 "노인의 경우 림프구가 증가하면 백혈병, 암 등의 위험이 커질 수 있는데, 면역 기능 강화로 이 위험을 줄일 수 있을 것"이라고 평가했다.
이번 연구결과는 국제학술지 네이처(Nature)에 게재됐다.
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