야생 오랑우탄이 마치 사람처럼 약초를 씹어서 으깬 다음 상처에 바르는 모습이 포착됐다.
이자벨 로머 독일 막스플랑크 동물행동연구소(MPIAB) 박사 연구팀은 3일(현지시간) 인도네시아에서 얼굴에 큰 상처를 입은 오랑우탄이 약초를 으깬 뒤 상처에 발라 치료하는 모습을 확인했다고 밝혔다.
오랑우탄은 유인원 가운데 가장 지능이 높은 종 중 하나로 알려져 있다. 먹이를 사냥할 때 나뭇가지같은 도구를 사용하는 등 이해하고 배우는 능력이 있는 것으로 추정돼 왔는데, 이번 연구에서는 치료에 대한 인지능력이 있다는 사실이 세계 최초로 확인된 것이다.
그동안 오랑우탄을 비롯한 유인원들이 약초 등을 통째로 먹는 모습은 수차례 포착됐다. 세계적인 동물학자 제인 구달은 1960년대 초 이들의 배설물에서 잎이 발견됐다는 보고를 처음 하기도 했다. 이에 과학자들은 우랑우탄의 자가 치료 행동 중 하나라고 추정했는데 이번 연구에 의해 그 추정이 사실로 입증됐다.
연구팀은 인도네시아에서 사는 수컷 야생 수마트라 오랑우탄 '라쿠스'가 덩굴 식물인 '아카르 쿠닝'을 씹어서 뱉은 즙을 얼굴 상처에 반복해 바르는 모습을 증거로 유인원이 자가 치료 행동을 이해하고 실행한다고 주장했다. 아카르 쿠닝은 항균과 항염증, 항진균, 진통 등의 효과를 보이는 식물로 인도네시아 지역에서는 약초로 쓰인다.
라쿠스는 오른쪽 눈 아래 뺨에 깊이 파인 상처를 입었다. 상처가 나고 3일 뒤부터 아카르 쿠닝 줄기와 잎을 씹어서 나온 즙을 상처에 7분 동안 반복해서 발랐고, 그런 다음 잎을 씹어 상처 부위가 덮이도록 발랐다. 또 30분 이상 약초를 직접 섭취하기도 했다.
이같은 치료행동이 이어지자 상처 부위는 별다른 감염없이 5일만에 아물기 시작했고, 한달뒤에는 말끔히 치료됐다.
연구팀은 "라쿠스가 약초를 상처 부위에 반복해서 바른 것을 감안할 때 의도적으로 상처 치료에 쓴 것"이라며 "이같은 적극적인 치료 행동은 인간과 유인원의 공통 조상으로부터 비롯된 것일 수 있다"고 말했다.
이번 연구결과는 국제과학저널 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports)에 지난 2일자 온라인에 게재됐다.
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