알래스카와 켄터키주를 제외한 미국 전역이 전례없는 수준의 가뭄에 직면했다.
5일(현지시간) 미국 가뭄모니터(US Drought Monitor)는 이번주 미국과 푸에르토리코에서 45% 이상의 지역이 가뭄에 시달리고 있다고 보고했다. 모니터링에 따르면 미국 48개 주의 약 54%가 가뭄의 영향을 받고 있다.
여름이 지나 본격적으로 가을에 접어들었음에도 불구하고 가뭄은 더 심해지고 있다는 것이다.
이번주 미 전역에서 가뭄 피해를 겪는 인구는 1억4980만명에 달한다. 이는 지난주보다 약 34%, 지난달보다 150% 이상 증가한 수치다.
또 가뭄으로 피해를 입은 농작물은 3억1800만 에이커 이상으로, 지난달 이후 57% 증가한 수준이다. 특히 농업에 크게 의존하는 캘리포니아주는 지속되는 가뭄으로 인해 2022년 17억달러의 손실을 입었다.
가뭄은 단순 강수량 감소뿐만 아니라 비정상적으로 높은 기온이 원인이 된다. 높아진 기온이 대기와 지표에서 수분을 빠르게 빨아들여 가뭄을 악화시키기 때문이다.
문제는 단순히 비가 온다고 해서 가뭄이 해소되지 않는다는 점이다. 이는 강수 빈도에 따라 달라지며, 한꺼번에 많은 비가 내리면 물이 땅에 제대로 흡수되지 않아 가뭄이 해결되지 않는다.
미시간주립대학 환경과학교수인 리펭 루오 박사는 "기후변화는 양방향으로 극단을 초래할 수 있다"며 "비가 많이 내리면 토양으로 침투하지 못하고 유출수가 되어 홍수를 일으킨다"고 부연했다.
미국 가뭄통합정보시스템에 따르면 가뭄은 지역의 지하수 의존도를 증가시킨다. 지하수는 미국 농업 및 가정용 상수도에 사용되는 물의 40% 이상을 공급한다. 즉 가뭄 기간 지하수 공급을 늘리면 그만큼 향후 공급량이 감소할 수 있다.
또 가뭄으로 강과 수로의 수위가 낮아지면 수상 운송시 이용가능한 경로가 제한되고 운반용량이 감소해 비용을 증가시킨다. 증가한 비용은 결국 소비자에게 전가된다.
루오 박사는 "가뭄은 수자원, 농업, 교통에 영향을 미치며, 이는 전반적으로 경제에 영향을 미칠 수 있다"며 "이를 해소하려면 정기적인 강수가 필요하며, 이를 얻는 간단한 답은 없다"고 말했다.
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