지구온난화로 인해 겨울철 기온이 상승하면서 세계 곳곳의 도시에서 쥐가 들끓고 있다.
미국 버지니아주 리치몬드대학의 주연구원 조나단 리처드슨 연구팀은 워싱턴DC, 샌프란시스코, 토론토, 뉴욕시, 암스테르담을 포함한 전세계 16개 도시의 데이터를 분석해보니 쥐 개체수가 크게 증가했다고 밝혔다.
연구진이 공공목격 보고와 침입신고를 분석한 결과, 지난 10년간 워싱턴DC에서 쥐 개체수가 390%, 샌프란시스코에서 300%, 토론토에서 186%, 뉴욕에서 162% 증가했다고 설명했다. 전세계 다른 도시에서도 이와 유사한 현상이 발생할 것으로 연구진은 예상했다.
이번 연구는 전체 쥐 개체수를 정량화하지 않고, 시간에 따른 보고의 상대적 증가만 분석했다. 쥐가 급증한 도시는 토론토와 오클랜드, 버펄로, 시카고, 보스턴, 캔자스시티, 신시내티 등이다. 특히 토론토는 '쥐의 폭풍'이라고 할 정도로 들끓고 있다. 토론토 민원센터에 접수된 쥐와 관련된 전화는 2023년 1600건에 달했다. 이는 2019년 940건에서 크게 증가한 수치다. 오르킨도 쥐와 관련된 전화문의가 급증했다.
연구진은 쥐의 개체수가 증가하는 현상은 기온상승과 영향이 있다고 분석했다. 작은 포유류인 쥐는 추운 겨울에 개체수가 줄어야 하는데 높아진 기온탓에 번식하고 먹이활동까지 할 수 있게 된 것이다. 따뜻해진 겨울 기온은 도시의 모든 종류의 설치류가 계속 번식할 수 있도록 돕고 있다.
쥐는 매년 건물에 침입해 수십억달러의 피해를 입히며, 인간에게 최소 60가지 질병을 전파할 수 있고, 도시에 사는 다른 종의 생태에도 영향을 미친다. 침입종인 지역에서는 생물다양성에도 큰 피해를 입힌다. 연구에 따르면, 쥐를 자주 마주치는 사람들은 정신적으로 악영향을 받는 것으로 나타났다. 전세계적으로 '쥐와의 전쟁'으로 매년 약 5억달러의 비용이 드는 것으로 추정하고 있다.
연구진은 가장 효과적인 전략으로 "이미 존재하는 쥐를 제거하는 것이 아니라, 쓰레기를 가방에 담아 길거리에 두지 않고 용기에 담는 것과 같이 도시환경을 쥐에게 덜 친화적으로 만드는 것"이라고 말했다.
리처드슨 연구팀은 "실험실 쥐에 대한 수천건의 연구가 있음에도 불구하고, 야생 도시 쥐에 대해서는 거의 알려져 있지 않다"며 "우리는 우리가 어떤 전쟁을 하고 있는지 알아야 한다. 거의 모든 도시가 쥐와의 전쟁을 선포한다"고 밝혔다.
이번 연구결과는 국제학술지 'Science Advances' 최신호에 게재됐다.
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