과일과 꽃에 함유돼 있는 항산화 성분이 미세플라스틱으로 발기부전 등 생식기능이 저하되는 것을 막아주는 효과가 있는 것으로 밝혀졌다.
24일 중국 절강농림대학과 동핀란드대학 연구팀은 견과류 및 과일, 채소에 함유된 항산화제인 '안토시아닌'이 미세플라스틱 및 플라스틱의 화학물질로 인한 호르몬 영향, 테스토스테론과 에스트로겐 감소, 정자 감소, 발기 부전 및 난소 손상에 대한 보호 효과가 있다는 연구결과를 발표했다.
미세플라스틱에는 BPA, 프탈레이트, PFA 등 1만6000여가지의 화학물질이 포함돼 있고, 이 화학물질들이 건강에 유해하다는 것은 이미 다 알려진 사실이다. 플라스틱은 장내 생물군을 변화시켜 염증을 일으키고, 심장마비와 암 발병률을 높인다. 또 태반과 뇌, 고환과 정액, 난소와 모유 등에서 미세플라스틱이 검출됐다는 연구결과는 다수 발표된 바 있다.
그런데 과일과 꽃에 함유돼 있는 안토시아닌이라는 항산화 물질은 미세플라스틱이 혈액-고환 조직에 침투하는 것을 막아 고환 무게 및 정자수·발달을 개선하는 것으로 이번 연구를 통해 밝혀졌다. 연구팀은 미세플라스틱에 노출된 쥐를 안토시아닌으로 치료한 결과, 정자수와 운동성이 증가하는 등 정자의 질이 향상됐을 뿐만 아니라 항산화제가 전반적으로 고환 손상률을 줄였다고 밝혔다.
연구팀은 또 미세플라스틱이 호르몬을 생성하는 라이디히 세포를 손상시켜 테스토스테론 수치를 감소시키는데, 안토시아닌이 라이디히 세포를 보호해 테스토스테론 생성을 회복하는 데 도움이 된다고 짚었다.
여성의 경우 안토시아닌이 비스페놀, 프탈레이트, 카드뮴 등으로부터 호르몬 수용체를 보호해 생식력과 성 발달에 미치는 영향을 완화할 수 있다. 이들 화학물질은 호르몬을 모방하거나 호르몬 반응을 일으킬 수 있다. 연구팀은 미세플라스틱에 노출된 쥐를 치료한 결과 난소 조직이 건강해지면서 에스트로겐 등 호르몬 수치가 정상화됐다고 설명했다.
이번 발견은 궁극적으로 미세플라스틱 치료법 개발에 사용될 수 있을 것으로 기대되고 있다. 연구팀은 "항산화 특성은 난소 기능을 보존하고 잠재적으로 생식력을 유지하는 데 도움이 된다"고 강조했다.
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