영국 정부가 매년 60만톤에 달하는 플라스틱 폐기물을 수출할 수 있도록 방치하면서 자국 내 플라스틱 재활용 산업규모를 쪼그라뜨리고 있다는 지적이다.
9일(현지시간) 가디언이 무역데이터 분석을 근거로 제시한 자료에 따르면 올 상반기 영국은 개발도상국으로 수출한 플라스틱 폐기물의 양이 지난해 같은기간보다 84% 증가했다.
영국은 올 상반기에 31만7647톤에 달하는 플라스틱 폐기물을 수출했다고 미국의 환경단체 더라스트비치클린업(The Last Beach Cleanup)이 밝혔다. 이 가운데 비(非) 경제개발협력기구(OECD) 국가로 직접 수출되는 비중은 전체의 20%로, 이는 지난해 11%에서 크게 증가한 것으로 나타났다.
특히 인도네시아 수출량이 크게 증가했다. 지난해 상반기까지만 해도 인도네시아로 수출되는 영국의 플라스틱 폐기물의 양은 525톤에 불과했지만 올 상반기에는 이 물량이 2만4006톤으로 급증했다.
말레이시아 수출량도 2024년 상반기 1만8872톤에서 올 상반기 2만8667톤으로 증가했지만 7월 수출물량은 2.8% 줄었다. 이는 올 7월 말레이시아 정부가 "우리는 세계의 쓰레기통이 되고 싶지 않다"면서 관세법을 개정해 바젤협약 미비준국에서 반출되는 모든 폐플라스틱 수입을 금지시킨 때문이라는 분석이다.
영국은 세계 3대 플라스틱 수출국 폐기물 수출국으로 꼽히고 있다. 유럽연합(EU)은 저개발국으로 폐기물 수출을 2026년 11월부터 2년6개월동안 금지하기로 지난 2023년 합의했지만 영국은 이와 유사한 어떠한 금지조치도 시행하지 않고 있다.
오히려 플라스틱 폐기물에 대한 수출 인센티브를 지급하면서 재활용하는 것보다 수출하는 것이 더 유리하다. 이 때문에 영국 내 플라스틱 재활용 산업을 통해 발생할 수 있는 20억파운드(약 3조7779억원) 규모의 잠재적 시장가치와 5000개의 일자리 창출 기회가 사라지고 있다는 지적이 나온다. 실제로 지난 2년동안 영국에서 플라스틱 재활용 및 가공공장 21곳이 폐업한 것으로 파악됐다. 값싼 아시아산 제품에 밀리면서 이같은 상황이 벌어졌다.
환경단체들은 폐플라스틱에 대한 적절한 처리시설이 없는 나라로 수출되지 않도록 정부가 조치를 취해야 한다고 요구하고 있다. 처리시설이 없는 국가로 폐기물을 지속적으로 수출하게 되면 결국 또다른 환경과 노동문제를 야기할 수 있다는 것이다.
무엇보다 영국 내에서 수거한 폐기물을 세척하고 분류, 가공해 재활용 제품으로 만드는 것이 환경에 더 좋고, 플라스틱 내 탄소를 포집하는데 용이할 뿐만 아니라 일자리와 성장을 꾀할 수 있다고 본다.
재활용업체인 비파폴리머의 제임스 맥클리어 전무는 "영국에서 발생하는 플라스틱 폐기물을 줄이기 위해 영국 플라스틱 재활용 산업을 구축하면 20억파운드 규모의 산업으로 성장할 가능성이 있으며, 5000명의 직간접 고용효과가 생길 것"이라며 "재활용 플라스틱 수요를 늘리기 위해 정부는 재생원료를 30% 이상 사용하지 않는 제품에 플라스틱 포장세를 도입할 필요가 있다"고 강조했다.
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