애벌레 성장 멈추거나 죽어 세대 유지 불가
제초제 가운데 가장 많이 쓰이는 '글리포세이트 제초제'가 야생벌들이 봉군(벌무리) 온도를 유지시키는 기능을 저해하는 것으로 나타났다.
독일 콘스탄츠대학교 아냐 바이덴뮐러 박사 연구팀은 제초제의 영향으로 야생벌들이 봉군 온도를 조절하는 데 집단적으로 실패하고 있고, 나아가 다음 세대의 벌이 번식하는 데도 심각한 악영향을 끼친다는 사실을 밝혀냈다.
연구팀은 글리포세이트 제초제 사용으로 야생화가 급감하면서 야생벌들이 겪고 있는 식량난을 조사하던 중 추가적인 영향을 살펴보다 이같은 사실을 발견했다. 매년 5억톤가량 사용되는 글리포세이트 제초제는 전세계적으로 가장 많이 사용되는 농약이다. 글리포세이트 제초제는 파라콰트(그라목손)에 비하면 비교할 수 없이 안전하기 때문에 지난 40여년간 널리 사용됐는데, 최근 태아 내분비계 등 인체에 악영향을 미친다는 연구결과가 속속 공개되면서 사용이 금지되는 추세다.
이전에도 글리포세이트 제초제가 꿀벌 체내 미생물 생태계에 영향을 미친다는 연구결과가 있었지만, 야생벌에 대한 영향평가는 이번이 처음이다. 이번 연구는 야생벌 2만여종 가운데 꽃부니호박벌을 대상으로 진행됐다. 꽃부니호박벌은 유럽에 서식하는 호박벌 중 가장 개체수가 많아 야생벌들의 독성피해를 조사할 때 주로 연구되는 대상이다.
연구팀은 다른 영향요인이 없도록 영양상태가 좋고, 기생충에 감염되지 않은 15개 호박벌 봉군을 준비했다. 철망으로 각각의 봉군을 반으로 나눠 한쪽에는 들판에서 흔히 나타나는 글리포세이트 농도에 노출시켰다. 경과를 지켜보니, 글리포세이트에 노출된 호박벌들은 봉군 온도를 28℃ 이상 유지하는 시간이 나머지 반쪽의 호박벌들에 비해 25% 짧았다.
봉아(벌 애벌레)가 자라나기 위한 봉군의 최적 온도는 30~35℃ 사이로 알려져 있다. 봉군의 온도가 28℃ 이하로 떨어질 경우 봉아의 성장이 멈춘다. 그보다 더 내려가 25℃에 이르면 봉아 대부분이 죽고 17%만이 살아남는다. 연구팀은 정확히 글리포세이트가 정확히 어떤 작용으로 호박벌에 영향을 주는지 밝혀내지는 못했지만, 글리포세이트가 호박벌의 생체신호를 교란해 봉군 온도 유지보다 꿀 채취에 더욱 많은 시간을 할애하도록 하고, 벌 사이의 상호작용을 저해하는 것으로 추정하고 있다.
연구에 참여하지는 않았지만, 미국 위스콘신대학교-매디슨의 제임스 크롤 교수는 "호박벌은 화분매개에 있어 극도로 중요한 종"이라며 "이번 연구는 전세계적으로 광범위하게 쓰이고 있는 글리포세이트와 연관이 있다는 점에서 특별히 더 중요하다"고 평가했다. 이어 "현행 환경안전평가는 치사량 이하의 노출이 벌들의 행동, 생리, 번식 등에 미치는 영향을 충분히 반영하고 있지 못하다"고 짚었다.
세계보건기구(WHO)는 지난 2015년 이미 글리포세이트를 유력 인체발암물질로 지목한 바 있다. 독일은 지난 2월 글리포세이트 사용금지 법안을 의회에 제출했고, 2024년부터 전면 금지할 계획이다. 이에 농업계는 대체 농약이 없다며 반발하고 있지만, 크롤 교수는 오히려 제초제 사용을 줄여 야생화를 보존하고, 호박벌에게 더 많은 먹이를 제공함으로써 꽃가루매개 확률을 높이면 농업 생산에 도움이 될 수 있다는 가능성을 제기했다.
이번 연구논문의 주요 저자 바이덴뮐러 박사는 "지난 40여년간 글리포세이트는 시중에서 판매되고 있었고, 동물에 무해하다는 주장이 계속됐다"면서 "하지만 점점 더 많은 연구결과가 그렇지 않다는 사실을 드러내고 있다"며 추가적인 연구의 필요성을 강조했다.
이 연구논문은 2일(현지시간) 국제학술지 사이언스(Science)지에 게재됐다.
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