"화석연료 감축해도 전세계가 영향권"
2050년까지 사실상 모든 지역의 어린이들이 잦아지는 폭염에 직면할 것으로 나타났다.
25일(현지시간) 유니세프는 전세계 어린이 4명 중 1명이 이미 기후비상사태에 노출돼있으며 2050년까지 전세계 어린이 최소 20억 명이 매년 4~5회 위험수준의 폭염에 직면할 것이라고 보고했다.
유니세프는 현재 5억 5900만 명의 어린이가 심각한 폭염을 매년 최소 4~5회 겪고 있으며 2050년에는 그 수가 4배인 20억 명으로 증가할 것이라고 밝혔다. 더욱이 이는 현재 지구기온상승을 1.7도에서 제한하는 데 성공한 경우를 가정한 최상의 시나리오라는 것이다.
지구기온이 2.4도 상승하는 최악의 시나리오에서는 2050년까지 어린이의 약 94%가 최소 4.7일 지속되는 장기폭염에 노출된다. 남미, 중앙아프리카, 오세아니아 및 아시아 일부 지역만이 위험할 정도로 긴 무더위를 피할 것으로 전망됐다.
2020년에는 23개국의 어린이 약 7억 4천만 명이 최소 84일 동안 35도 이상의 고온에 노출됐으며 최악의 시나리오에서는 아시아·아프리카 36개국의 8억 1600만 명의 어린이가 이러한 고온에 노출될 것으로 나타났다. 연구진은 이러한 더위 속에서 놀이, 학교와 같은 일상활동이 위축되고 병에 걸리거나 사망하는 어린이가 증가할 것으로 내다봤다.
유럽의 경우 2050년까지 극심한 폭염에 노출되는 아동인구 비중이 최상의 시나리오에서는 1/3, 최악의 시나리오에서는 2/3까지 늘 것으로 예측됐다. 아메리카 대륙에서는 현 1300만에서 2050년 6200만으로 5배 증가할 것으로 보인다. 화석연료 중단에 성공해도 앞으로 30년 이내에 사실상 모든 어린이가 극심한 폭염에 노출된다는 것이다.
전문가들은 이렇게 폭염의 심각도 및 지속기간이 늘면 수십 억 어린이들이 사망, 질병, 기아 및 강제이주의 위험에 처한다고 경고했다. 특히 어린이와 영유아는 체온조절능력이 떨어져 성인보다 장기간 폭염의 영향에 더 취약하다는 것이다. 이로 인해 천식, 심혈관질환 등 무수한 건강문제가 유발돼 심지어 사망에까지 이를 수 있다.
게다가 폭염에 따른 가뭄 악화로 식량 및 물이 부족해져 강제 이주하는 상황에 처할 경우 아동의 발달이 저해되고 폭력·갈등에 대한 노출이 증가할 것으로 분석됐다. 또 다른 연구에 따르면 극심한 더위는 아이들의 집중력과 학습능력에 부정적인 영향을 미친다.
이미 극지방에서 열대지방에 걸쳐 폭염의 빈도 및 지속시간, 규모가 증가하며 매년 거의 50만 명의 사망자를 내고 있다. 올해만 해도 중국에서는 폭염으로 농작물 피해를 입었으며 파키스탄은 기온이 48도까지 치솟고 전례없는 폭우로 국토의 1/3이 물에 잠겼다. 유럽 전역에서도 기온이 기록적으로 치솟으면서 수만 명이 사망, 농작물 수확량이 급격히 감소했고 1억 명 이상의 미국인이 여름기간 폭염주의보에 시달렸다.
한편 이번 연구결과는 이집트에서 열릴 유엔 COP27기후회담 시작 2주를 앞두고 나온 것으로 지구가 직면한 기후붕괴의 속도와 규모를 입증했다. 유니세프는 각국 정부에 배출량 감축 및 지역사회의 기후대응 지원을 촉구했으며 COP27 세계 지도자들로 하여금 청년들의 말을 경청하고 그들의 필요를 우선시할 것을 요구했다.
니콜라스 리스(Nicholas Rees) 유니세프 환경기후전문가는 "기후위기의 영향이 가족 및 지역사회의 대처능력에 달려있어 대응 예산을 확대해야 한다"고 강조했다.
바네사 나카테(Vanessa Nakate) 기후활동가이자 유니세프 친선대사는 "2022년의 기후충격은 우리에게 닥칠 위험에 대해 강력한 경종을 울렸다"며 "Cop27의 세계 지도자들이 우리가 가고 있는 방향을 바로잡기 위한 조치를 취하지 않는 한 폭염은 이미 예정된 것보다 훨씬 더 가혹해질 것"이라고 호소했다.
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