2035년까지 이산화탄소 10억톤 제거 목표
석회석을 활용해 공기 중의 이산화탄소를 포집·제거하는 기술을 개발한 '에어룸'(Heirloom)이 마이크로소프트 등으로부터 5430만달러를 투자받았다.
5일(현지시간) CNBC는 미국 캘리포니아에 위치한 기후테크 스타트업 에어룸이 마이크로소프트(Microsoft), 아렌 이노베이션 캐피탈(Ahren Innovation Capital), 브레이크스루 에너지 벤처스(Breakthrough Energy Ventures), 로우어카본 캐피탈(Lowercarbon Capital) 등으로부터 5430만달러(약 700억원)를 투자받았다고 밝혔다. 브레이크스루 에너지 벤처스는 빌 게이츠 마이크로소프트 공동창업자가 설립한 기후 벤처 투자회사다.
이산화탄소 포집·제거 기술에 이처럼 거액의 투자가 이뤄진 배경은 뭘까. 지난 2015년 파리기후협정에서 합의된 지구 평균기온 상승 최대치는 1.5도다. 이를 지키기 위해 현재 거의 모든 산업분야에서 탄소배출량을 줄이고 있지만 그것만으로는 부족하다. 이미 배출된 탄소를 제거해야 한다. 연구결과에 의하면 매년 전세계적으로 배출되는 이산화탄소의 10~20%를 포집해야 파리협정의 목표를 달성할 수 있다.
기존에도 포집기술을 갖춘 회사는 있었다. 클라임웍스(Climeworks)와 카본 엔지니어링(Carbon Engineering)은 대형 흡입기와 필터로 이산화탄소를 직접 빨아들였다. 참 인더스트리얼(Charm Industrial)은 유기 폐기물을 바이오기름(Bio-oil)으로 변환하는 방식을 사용했다.
그렇다면 에어룸의 포집기술은 무엇이 특별할까. 답은 석회석 활용이다. 자연 상태에서 석회석(CaCO3)은 칼슘(Ca)과 공기 중의 이산화탄소(CO2)가 결합해 생성된다. 그 과정에서 이산화탄소는 돌속에 갇힌다. 에어룸은 연구를 통해 해당 메커니즘을 가속화하는 기술을 개발했다. 자연에서 수년이 걸리는 석회화 과정을 3일로 단축시켰다. 그리고 이를 바탕으로 2035년까지 10억톤의 이산화탄소를 제거한다는 목표를 세웠다.
에어룸이 특별한 이유는 하나 더 있다. 보유 기술의 핵심 재료인 석회석은 매우 흔하고 값싼 물질이다. 이러한 확장성과 경제성은 마이크로소프트 등 투자자들에게 매력적인 요소로 작용했다. 자원빈국인 우리나라도 석회석만큼은 풍부하게 보유한 것으로 알려져 있다.
샤샨크 사말라(Shashank Samala) 에어룸 CEO는 CNBC와의 인터뷰에서 "우리(인류)는 수십억톤의 이산화탄소를 공기중에서 제거해야 한다"며 "이를 위해서는 수많은 회사들이 나서야 함과 동시에 다양한 포집 기술들이 개발돼야 할 것"이라고 말했다.
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