고기압 열돔 상공에 정체되면 극한폭염 발생
최근 미국 텍사스, 루이지애나와 멕시코 등 아메리카 대륙 일부지역을 휩쓸고 있는 기록적인 폭염이 인간이 초래한 기후변화로 인해 발생했을 가능성이 최소 5배 이상 높다는 주장이 제기됐다.
미국 기후과학 비영리단체 '클라이밋 센트럴'(Climate Central)의 최근 연구분석에 따르면 화석연료의 연소로 인한 지구 대기와 해양의 가열로 인해 극심한 폭염이 발생할 가능성이 최소 5배 이상 높아졌다. 앤드류 퍼싱(Andrew Pershing) 클라이밋 센트럴 부대표는 "텍사스의 경우 이번 폭염이 일주일 내내 지속될 것으로 보인다"며 "이는 수백만명의 사람들에게 극심한 스트레스를 주고 있다"고 했다.
최근 3주동안 멕시코와 미국 남부의 광범위한 지역에 고기압이 자리잡으면서 일부 지역에서는 열 지수가 48℃ 이상 상승했다. 또한 텍사스주 휴스턴, 샌안토니오, 오스틴 등 미국 내 4000만명 이상이 거주하는 지역에 폭염경보가 발령됐으며, 에어컨 사용 급증으로 인해 텍사스 등의 에너지 부담도 가중되고 있다.
텍사스 A&M대학(Texas A&M University)의 기후과학자 앤드류 데슬러 박사는 "아직 7월도 아닌데 이런 극한 더위가 계속되고 있다고 생각하니 우울하다"며 "이렇게 더울 때는 집안에 갇혀 에어컨의 포로가 된다"고 말했다. 그는 "텍사스 남부가 열돔의 영향을 가장 심하게 받아 역대 가장 더운 6월을 보낼 것"이라고 했다.
이처럼 극한기후의 원인으로 손꼽히는 열돔은 고기압이 반구 형상의 열막을 형성해서 해당 지역의 공기를 가두는 현상이다. 이러한 현상은 일반적으로 비가 내리지 않고 구름이 없을 때 발생한다. 열돔 현상이 발생한 지역은 태양빛이 방해받지 않고 지면에 도달할 뿐만 아니라 열돔이 공기순환을 차단시켜 기온이 급상승한다. 데슬러 박사는 "고기압 열돔이 한 지역 상공에 고정되어 있으면 정말 극심한 폭염이 발생할 수 있다"고 경고했다.
물론 열돔 자체는 자연적인 현상이다. 다만 기후과학자들은 기후변화로 인해 제트기류가 변화하면 열돔이 더 오래 고정될 것이라고 추측하고 있다. 로렌스 버클리 국립연구소(Lawrence Berkeley National Laboratory)의 기후 및 극한기상 전문가인 마이클 웨너(Michael Wehner) 박사는 "텍사스 폭염이 인간이 초래한 지구온난화로 인해 약 2.7℃ 뜨거워졌다"며 "이러한 열돔 현상이 점점 더 악화되는 것은 확실하다"고 강조했다.
실제 최근 몇 년간 열돔 현상으로 인한 폭염은 빈번해지고 있다. 2021년 여름 미국 북서부 지역에 열돔이 형성돼 최고 기온을 갱신하고 수십명이 사망했다. 지난 5월에는 캐나다 서부에서 기록적인 폭염이 발생했다. 또한 열돔은 겨울에도 영향을 미친다. 과학자들은 올해 겨울 유럽 지역의 이상고온 현상의 원인을 열돔으로 추측하고 있다.
네덜란드 왕립기상연구소(KNMI)는 "기후위기로 인해 열파가 150배 더 발생할 가능성이 높아졌으며, 지구가 뜨거워짐에 따라 열돔이 더욱 위험해지고 있다"고 했다. 중국과학원대학의 연구에 따르면 지구온난화를 산업화 이전보다 1.5℃로 억제하면 심각한 열돔 상태에 노출되는 사람들의 수를 절반으로 줄일 수 있다.
웨너 박사는 "우리가 자연적인 기상변화를 벗어난 것은 분명하다"며 "위험한 기후변화는 지금 여기에 있고 이를 인식하지 못한다면 주의를 기울이지 않는 것"이라고 말했다. 그는 "매년 여름이면 전세계 어딘가에서 엄청난 폭염이 발생하고 있다"고 경고했다.
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