기후위기·엘니뇨 겹쳐 가뭄 지속된 탓
얼마전 한달치 비가 나흘만에 쏟아지는 대홍수를 겪은 브라질이 이제 산불로 습지대마저 불타는 지경에 이르렀다.
6일(현지시간) 브라질 국립우주연구소(INPE)는 올들어 지난 5일까지 판타나우 습지대에서 발생한 산불건수가 전년대비 9.8배 폭증했다고 밝혔다. 예년 같은기간에 90여건에 그쳤던 산불이 올해 880건으로 폭발적으로 증가한 것이다.
판타나우는 불이 붙기 어려운 습지대라는 점에서 우려가 더 커지고 있다. 브라질 중서부와 볼리비아, 파라과이 국경에 걸쳐있는 판타나우는 세계 최대의 민물 습지생태계다. 이곳 면적은 한반도 크기와 비슷한 19만㎢에 달하는데, 11월~3월 우기가 되면 면적의 80%가량이 물에 잠긴다.
그런데 산불이 무려 10배 가까이 늘어난 것이다. 게다가 브라질은 지난 5월 첫째주와 둘째주 2주동안 3개월치 비가 한꺼번에 쏟아져 대홍수가 발생했기 때문에 산불 급증은 이례적이라고 볼 수밖에 없다. 브라질은 7월~9월이 건기다. 아직 건기를 한달이나 앞둔 시점인데 거대한 습지대 전역에서 불이 번지고 있는 것이다.
현재 습지대 화재의 원인으로 지난해부터 이어진 가뭄으로 지목되고 있다. 기후위기와 엘니뇨가 겹치면서 극한가뭄이 이어져 한번 화재가 발생하면 습지의 풀이 불쏘시개 역할을 하면서 급속도로 번지고 있다는 것이다. 세계기상기구(WMO)에 따르면 지난해 중남미의 평균기온은 1991∼2020년 평균기온보다 0.82℃ 높았다. 역대 최고기온이다. 지난해 평균기온을 1961∼1990년 평균기온과 비교하면 무려 1.39℃ 높다. 고온건조한 날씨가 토양의 수분을 말라버리게 만들었다고 할 수 있다.
실제로 브라질은 우기에 속하는 지난 5월 대홍수를 겪었지만, 우기에 내린 브라질의 강수량은 예년의 60%에 불과했다. 비가 짧은 시간에 한꺼번에 퍼부었을 뿐, 전체적인 강수량은 크게 줄어들었던 것이다. 강수량이 부족하니 당연히 범람해야 할 강물이 범람하지 못하면서 습지 초원이 바싹 마르게 된 것이 산불 확산의 원인이 됐다.
지난해에도 비슷한 상황이 펼쳐졌다. 지난해 건기 막바지인 11월 판타나우 산불건수는 예년의 584건을 훌쩍 넘은 4134건이 발생했다. 그런데 건기가 시작되지도 않았는데 산불이 폭발적으로 증가하다보니, 올해 건기에 산불이 얼마나 더 증가하게 될지 우려할 수밖에 없는 상황이다. 판타나우지역 비정부기구(NGO) 생명연구센터(ICV)의 조사관 비니시우스 시우게이로는 이날 로이터통신과의 인터뷰에서 "가장 우려스러운 점은 우기였던 연초부터 산불이 계속 발생했다는 것"이라며 "지난 1998년부터 산불건수를 측정하기 시작한 이래 올해가 가장 좋지 못한 한해의 시작"이라고 걱정했다.
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