산호의 표면 점액과 조직뿐만 아니라 골격까지 미세플라스틱이 침투한 것으로 나타났다.
일본 규슈대학의 아츠히코 이소베 교수가 이끄는 해양플라스틱연구센터 연구팀은 태국 코시창섬 해안에 서식하는 4종의 산호에서 점액과 조직, 골격을 각각 채취해 174개의 샘플을 만들어놓고 성분을 분석해보니 대부분의 샘플에서 머리카락 굵기와 비슷한 101~200마이크로미터(μm) 크기의 미세플라스틱 입자가 검출됐다고 지난 20일(현지시간) 밝혔다.
검출된 미세플라스틱 가운데 38%는 표면 점액에 분포돼 있었고, 25%는 조직에, 37%는 골격에서 발견됐다. 플라스틱 유형은 나일론, 폴리아세틸렌, 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)가 각각 20.11%, 14.37%, 9.77%를 차지했다.
추산에 따르면 매년 480만~1270만톤의 플라스틱이 해양 환경으로 유입된다. 연구의 제1저자인 수파칸 잔당 RIAM 조교수는 "특히 동남아시아에서 플라스틱 오염이 심각한 문제가 되고 있다"며 "매년 약 1000만톤, 전세계 배출량의 3분의1에 달하는 플라스틱 폐기물이 버려지고 있다"고 설명했다.
하지만 바다로 유입된 플라스틱 쓰레기의 70%는 추적되지 않고 있다. 연구팀은 이 사라진 플라스틱이 산호로 갔을 것이라는 가설을 세웠다. 산호가 플라스틱을 해양 환경에서 격리하는 '흡수원' 역할을 한다는 것이다.
잔당 교수는 "나무가 이산화탄소를 흡수하는 것처럼 산호가 해양의 미세플라스틱을 흡수해왔을 것"이라며 "산호 뼈대는 산호가 죽은 후에도 그대로 남아있어, 여기에 퇴적된 미세플라스틱은 수백년간 보존될 수 있다"고 말했다.
연구팀은 플라스틱이 산호초와 지구생태계에 미치는 전체적인 영향을 이해하려면 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.
이번 연구결과는 '종합환경과학'(Science of the Total Environment) 학술지에 게재됐다.
해양플라스틱연구센터는 일본 규슈대학 응용역학연구소(RIAM)와 태국 쭐라롱껀대학이 동남아시아의 플라스틱 오염 문제를 연구하기 위해 2022년 설립된 곳이다.
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