남극에 사는 아델리펭귄이 주변환경 변화에 따라 사냥 전략이 달라지는 것으로 나타났다.
24일 극지연구소는 남극 로스해 아델리펭귄 약 50여마리의 이동경로와 먹이사냥을 추적해 번식기에 먹이를 구하기 어려워졌을 때 나타나는 이같은 사냥 전략을 확인했다고 밝혔다.
크릴새우 등을 주로 먹는 아델리펭귄은 얼음을 오고가며 바다 사냥을 한다. 사냥터로 가기 위해 마주치는 얼음 면적이 클수록 아델리펭귄이 먹이를 구하기 힘들어진다. 연구진에 따르면 2021년에서 2022년 사이에는 사냥터 접근을 방해하는 얼음 면적이 2022년에서 2023년 사이보다 10% 이상 넓어 이동하기가 어려웠다. 하필 이 시기에 아델리펭귄의 주요 먹잇감도 크게 감소해 먹이 구하기가 더욱 어려웠을 것으로 보인다.
먹이 구하기가 어려워진 이 시기에 아델리펭귄은 새끼의 먹이는 가까운 곳에서, 자신이 먹는 먹이는 먼 곳에서 구하는 행동을 보였다. 즉, 새끼의 먹이를 구하기 위해서는 얼어붙은 바다에 뚫린 구멍 등을 이용해 비교적 가까운 평균 약 7km를 이동했다. 반면 자기 먹이는 평균 약 45km를 이동해서 사냥했다. 먹잇감이 충분했던 2022년에서 2023년 사이에는 사냥터를 나누는 행동을 보이지 않았다.
이처럼 아델리펭귄은 새끼 양육과 자기 영양상태 유지를 위해 '이원적 먹이사냥 전략(Bimodal foraging strategy)'을 선택하는 것으로 확인됐다. 이원적 먹이사냥 전략은 새끼 먹이는 가까운 사냥터에서, 자신의 먹이는 먼 사냥터에서 확보하기 위해 가깝고 먼 사냥터를 번갈아 이동해 먹이를 찾는 전략이다.
남극 로스해 해양보호구역에는 100만마리가 넘는 아델리펭귄과 수만 마리의 황제펭귄을 비롯해 고래와 물범, 바닷새 그리고 크릴 등이 서식하고 있다. 하지만 급격한 환경변화로 먹이를 구하는 것이 점점 더 힘들어진다면 아델리펭귄 부모와 새끼 모두 먹이부족에 시달리면서 생태계 전반이 위협받게 될 것이라고 연구진은 우려했다.
신형철 극지연구소장은 "펭귄은 남극 생태계 먹이사슬에서 중요한 위치를 차지하기 때문에 남극 펭귄의 생존이 위협받으면 생태계 전반이 흔들릴 수 있다"라고 말했다.
4월 25일은 세계 펭귄의 날이다.
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