메탐페타민(각성제의 일종)에 중독된 브라운송어부터 우울증 약물로 포식자에 대한 두려움을 잃은 유라시아민물농어까지, 야생동물들이 약물에 찌들고 있다.
5일(현지시간) 스웨덴 농업과학대학의 마이클 버트람 조교수가 이끄는 연구팀은 기후위기, 서식지 파괴에 더해 활성 의약품(API) 오염이 생물다양성에 악영향을 미치고 있다고 밝혔다.
버트람 교수는 "활성 의약품 성분은 우리가 먹을 수 있는 유기체를 포함해 전세계 수로에서 발견된다"며 약물 노출이 일부 동물의 행동과 해부학적 구조에 예상치 못한 변화를 일으킨다고 경고했다.
카페인, 항불안제, 항우울제 등 정신질환 약물부터 코카인, 필로폰 등 마약류까지 모두 생태계에 유입되고 있다는 것이다. 버트람 교수는 "사람이 약을 복용한 후, 몸 안에서 완전히 분해되지 않은 약물은 배설물을 통해 환경으로 방출되고 있다"고 했다.
전문가들은 현대 의약품 폐기물이 야생동물에게 심각한 결과를 초래하고 있다고 경고한 바 있다. 이는 고스란히 인간에게 부메랑이 되어 악영향을 미치는 것이다.
가령 항우울제에 노출된 찌르레기 암컷은 짝에게 매력도가 떨어지며, 수컷은 더 공격적으로 행동하고 노래를 덜 부르는 것으로 나타났다. 피임약은 일부 어류 개체군에서 성전환을 일으켜 개체수의 붕괴와 국지적 멸종으로 이어졌다.
버트람 교수는 1992~2007년 사이에 남아시아에서 소에게 일상적으로 투여됐던 항염증제인 디클로페낙으로 인해 인도의 독수리 개체수가 97% 이상 감소한 사례를 지적했다. 이후 소의 사체를 먹은 들개들로부터 광견병 사례가 급증했다.
이밖에도 버트람 교수는 카페인에 노출돼 불안 증세를 보이는 팻헤드 미노우와 미생물에 영향을 미치는 항생제 오염 등을 들었다.
또다른 연구에 따르면 104개국 1052개 지역의 강에서 채취한 61가지 약물을 측정한 결과, 지역의 43.5%에서 생태학적 건강에 안전한 수준보다 높은 수준의 약물이 최소 1개 이상 검출된 것으로 나타났다.
연구진은 제약업계가 시급히 의약품 설계를 친환경적으로 개혁해야 한다고 강조했다. 이들은 의약품 수명주기를 개혁해 생태계에 미치는 파급력을 억제할 수 있다며 약물을 사용 후 더 쉽게 분해되도록 설계하고 약물이 환경에 유입되는 것을 방지하기 위해 폐수 처리를 확대해야 한다고 말했다.
또 약사, 의사, 간호사 및 수의사 등은 의약품이 환경에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대해 교육을 받아야 한다고 덧붙였다.
이번 연구결과는 '네이처 서스테인러빌리티'(Nature Sustainability) 학술지에 게재됐다.
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