'설선' 높아지면 복구불가능
알래스카 빙하의 녹는 속도가 40년 사이에 5배가량 빨라지면서 1초당 19만리터의 물이 쏟아져나오고 있는 것으로 나타났다.
영국 뉴캐슬대학교 비선 데이비스 박사연구팀은 2015~2019년 알래스카 주노 빙원의 빙하 면적의 줄어드는 속도가 1948~1979년에 비해 4.6배 늘었다는 사실을 밝혀냈다.
주노 빙원은 1000여개의 평평한 빙하로 이뤄진 3885㎢ 크기의 평원이다. 이 평원에 대한 가장 이른 기록이 남아있는 1770년과 비교했을 때 현재 면적은 4분의 1가량 줄어든 상태다.
1770~1979년 해마다 0.65~1.01㎦씩 줄어들던 주노 빙원은 1979~2010년 3.08~3.72㎦로 부피가 빠르게 줄어들었다. 그러다가 2010~2020년 사이에 부피가 연간 5.91㎦ 속도로 줄었다. 최근 10년 사이에 2배 가까이 빨라진 것이다.
1000여개가 넘는 주노 빙원의 빙하 가운데 1948~2005년 소실된 빙하는 4개에 불과했지만, 2005~2019년 사이에 소실된 빙하는 무려 64개에 달했다. 이처럼 점점 더 빠른 속도로 빙하가 녹아내리면서 현재 주노 빙원에서는 빙하가 녹은 물인 융용수가 1초당 약 19만리터씩 쏟아져 나오고 있다.
주노 빙원의 해빙 속도가 점차 빨라지고 있는 이유는 기후위기로 해당 지역의 겨울은 점점 짧아지고, 여름이 길어지기 때문이다. 특히 주노 빙원의 지구온난화 속도는 지구 전체 평균에 비해 4배 빠른 북극과 인접해 있어 더 큰 영향을 받고 있다. 북극의 경우 온난화가 진행될수록 햇빛을 반사하던 얼음과 눈이 녹아내리고, 어두운 색의 바다가 드러나면서 햇빛을 더 많이 흡수하게 돼 기온상승이 다른 지역에 비해 더 빠른 경향을 보인다.
주노 빙원의 평평한 지형적 특성도 소실을 가속화하는데 한몫한다는 분석이다. 여름이 길어지면서 연중 눈으로 덮여있는 곳과 여름에 눈이 녹는 지역의 경계인 '설선'(snow line)의 높이가 높아지고 있는데, 빙하의 고도가 들쭉날쭉하지 않고 고르게 퍼져있기 때문에 한꺼번에 넓은 지역이 달아오르면서 피해 규모가 더 커진다는 것이다.
회복되는 얼음이 줄어들면서 주노 빙원도 '티핑포인트'(tipping point)에 가까워지고 있다는 우려가 나온다. 티핑포인트는 기후위기로 특정 생태시스템에 일련의 변화가 축적되다 복구가 불가능한 방향으로 되먹임의 고리가 굳어지는 임계점을 말한다.
이번 연구논문의 공동저자인 미국 니콜스대학교 마우리 펠토 교수는 AP통신과의 인터뷰에서 "이번 연구데이터를 설선이 전체 빙원 높이를 넘어서면서 얼음이 회복되지 않는 티핑포인트가 머지 않았다는 것을 알 수 있다"고 밝혔다.
이번 연구결과는 2일(현지시간) 국제학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 온라인에 게재됐다.
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