보존프로그램 통해 농지개간 제한해야
2300만년동안 고립돼 진화해온 마다가스카르 야생포유류 절반 이상이 멸종할 것이라는 경고가 나왔다.
10일(현지시간) 미국·네덜란드 연구팀과 마다가스카르 자연보호단체 바흐트라(Vahatra)는 마다가스카르 자생종 249종 가운데 30종이 멸종됐으며, 현재 섬에 서식중인 219종의 포유류 중 128종은 멸종위기에 처했다고 밝혔다. 2010년 56종이었던 마다가스카르 멸종위기종의 수가 10년 사이에 2배 이상 증가한 것이다.
세계에서 네번째로 큰 섬인 마다가스카르는 약 1억5000만년전 에 아프리카 대륙에서 떨어져 나왔고, 약 8800만년 전 인도에서 분리돼 동식물들이 고립된 채 진화해 왔다. 그래서 이 섬에서는 지구 다른 지역에서 볼 수 없는 종 90%가 비교적 자연 그대로 보존돼 있는 생물다양성 핫스팟이다. 아프리카에서 이 섬으로 유입돼 수백만 년에 걸쳐 독특한 고유종으로 진화한 대표적인 포유류들은 영장류 계통의 알락꼬리여우원숭이, 육식성 고양이과 동물 포사(fossa) 등이다.
그런데 이들 포유류의 절반 이상이 멸종위기에 처해있다. 연구진은 마다가스카르 포유류들이 사라지면 이 포유류에 의존하던 다른 종의 식물과 곤충들도 생존하기 힘들기 때문에 생태계가 광범위하게 무너질 것으로 예상했다. 2300만년에 걸쳐 형성된 진화의 역사가 파괴될 처지에 놓였다.
멸종위기에 내몰린 가장 큰 원인은 인간에 의한 서식지 파괴, 기후변화 및 밀렵이다. 연구진은 보존프로그램을 통해 지역주민 생계를 지원하고 농지개간 및 자원개발을 제한해야 한다고 주장했다.
이번 연구를 이끈 루이스 발렌테(Luis Valente) 네덜란드 내추럴리스생물다양성센터(Naturalis Biodiversity Center) 및 흐로닝언대학 선임연구원은 "다시는 진화하지 않을 독특한 종을 잃어가고 있다"며 "이는 예술작품을 파괴하는 것과 같다"고 말했다.
발렌테 박사는 멸종위기종 가운데 많은 종이 향후 10년이나 20년 안에 사라질 수 있다고 지적했다. 그는 "이렇게 사라진 생물다양성은 빠르게 회복되지 않을 것"이라며 "인간의 손길이 닿지 않은 자연 그대로라고 생각되는 곳도 순식간에 무너질 수 있다"고 경고했다.
이드빈더 말리(Yadvinder Malhi) 영국 옥스포드대학 생태학교수는 "이번 연구는 사라진 생물다양성을 재건하는 데 수백만 년에서 수천만 년까지 걸릴 것임을 시사한다"며 "마다가스카르에 한정한 연구지만 다른 섬과 대륙에 대해서도 이와 비슷한 분석이 나올 것"이라고 했다.
그는 "인류가 이미 지구의 생물다양성에 미친 영향은 수백만 년 지속될 것"이지만 "앞으로 훨씬 더 큰 결과를 초래할 수 있는 대규모 멸종을 막아내는 것도 매우 중요하다"고 힘줘말했다.
이번 연구는 '네이처커뮤니케이션즈(Nature Communications)' 학술지에 게재됐다.
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