역대 최근접…"충돌 위험은 없어"
트럭 크기의 작은 소행성이 지구와 약 3600㎞ 거리까지 다가왔다가 우리 곁을 스쳐간다. 이는 궤도가 확인된 지구 근접 천체(NEO) 중 역대 가장 가깝게 지나가는 것이다.
25일(현지시간) 미 항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL)는 소행성 '2023 BU'가 27일 오전 9시 27분께(현지시간 오후 4시 27분) 남아메리카 남단 3600㎞ 상공을 지나간다고 밝혔다.
지구를 관측하는 정지위성이 약 3만6000㎞ 상공에 떠 있는 점을 감안하면 얼마나 가까이 지나가는 것인지 짐작할 수 있다. 이 때문에 소행성이 지구 중력에 이끌려 떨어질 가능성도 있으나 전문가들에 따르면 다행히 충돌할 위험은 없는 것으로 예측됐다.
소행성 2023 BU는 지름이 3.5~8.5m의 트럭 정도 크기로 지난 2019년 태양계 너머 '외계에서 온 두번째 손님'인 천체 '2l/보리소프'(2l/Borisov)를 발견한 아마추어 천문학자 겐나디 보리소프가 처음 발견했다.
NASA JPL 산하 '지구근접천체연구센터'(CNEOS)는 소행성 충돌위험평가 시스템인 '스카우트'(Scout)를 통해 2023 BU가 충돌을 간신히 피해갈 것으로 분석했다.
스카우트를 개발한 JPL CNEOS 다비데 파르노치아 연구원은 "2023 BU가 충돌체가 될 가능성은 곧바로 배제됐지만, 특이할만큼 아주 가깝게 지구에 근접해 지나갈 것으로 예측됐다"며 "지금까지 알려진 지구 근접 천체 기록 중 가장 가까이 지나간 것으로 기록될 것"이라고 밝혔다.
한편 NASA는 지구 궤도에서 약 4800만㎞ 이내를 지나가는 지구 근접 천체를 추적하고 있는데 그 수는 2만9000여개에 달한다.
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